Alrededor de 200 especies de hongos son conocidos por atacar, matar y digerir pequeños animales, incluyendo protozoos, rotíferos, pequeños artrópodos como tardígrados, copépodos y otros crustáceos, y nemátodos. Más de 600 especies de plantas también matan presas animales, principalmente insectos, arañas, otros artrópodos, e incluso pequeños vertebrados, incluyendo ranas ocasionalmente, lagartos, ratas y pájaros.
¿Por qué hacen esto?
Estos hongos y las plantas crecen en hábitats que ofrecen poco de los nutrientes que necesitan, especialmente nitrógeno, un elemento necesario para la producción de proteínas. Los hongos tienden a parasitar o descomponer los troncos leñosos de los árboles, que son muy limitados en nitrógeno. Las plantas se encuentran generalmente en las tierras ácidas pantanosas, en musgo o en otros entornos con poco nitrógeno.
La mayoría de las plantas toman el nitrógeno a través de sus raíces, a menudo con la ayuda de bacterias fijadoras de nitrógeno, y la mayoría de los hongos absorben los nutrientes del suelo. Pero en sus hábitats pobres en nutrientes, estos hongos y plantas que comen carne han desarrollado diversas formas de señuelos y armas, algunos de ellos rivalizando con los dispositivos más feroces y brutales vistos en cualquier cámara de tortura medieval, para atraer y matar a sus víctimas.
Plantas carnivoras de lavabo
Aproximadamente las 150 especies de plantas tropicales del género de las Nepenthes se encuentran en el sudeste de Asia, Filipinas, Borneo, Sumatra, Nueva Guinea, Sri Lanka, y en el margen oriental de Madagascar. Algunas de ellas son bastante grandes. La mayoría de ellas atrapan y digieren animales de diversos tipos, incluyendo pequeños vertebrados.
Tres especies de las selvas montañosas de Borneo pueden ser adecuadamente llamadas "Planta carnívoras de lavabo". Además de atrapar y digerir a pequeños animales en las plantas más pequeñas que crecen a lo largo del suelo, estas especies también han modificado sus zonas habituales para así poder crecer altas de la tierra en los tallos de enredaderas similares.
Estas plantas aéreas están diseñadas específicamente para servir como una percha para la scandentia de montaña, ya que lame las secreciones copiosas de néctar azucarado producido por estas plantas. Con el fin de alcanzar el néctar, la musaraña debe posarse directamente sobre la abertura en forma de embudo de la planta, cuyo borde no es resbaladizo como las de sus parientes de insectos devoradores. Cuando se alimenta, la musaraña a menudo defeca en dicha planta. La próxima lluvia se asegurará de que la popa se vacíe en el recipiente, donde se digiere y proporcionar una rica fuente de nitrógeno para la planta.
Los hongos ostra
Los hongos ostra del género Pleurotus son algunas de las setas comestibles más preciadas que se encuentran en la naturaleza y que se recoge por humanos. Los hongos ostra crecen en los troncos de los árboles muertos y moribundos y descomponen la madera. La madera contiene gran cantidad de celulosa y lignina, pero poco nitrógeno, por lo que estos hongos astutos exudan señuelos químicos para atraer a sus presas.
Cuando los gusanos se arrastran en las hifas fúngicas (filamentos filiformes que forman la mayor parte de la masa de la seta), los hongos emiten unas toxinas en la punta de las glándulas diminutas, que paralizan los gusanos. El hongo entonces envía hifas digestivas hasta la boca de la víctima. Penetran en todo el cuerpo y poco a poco van digiriendo el gusano impotente desde el interior mientras aún está vivo.
Butterworts
Los butterworts del género Pinguicula pertenecen a la misma familia que los bladderworts. Sin embargo, estos usan trampas que consisten en unas glándulas que son como un pelo muy fino, situadas sobre las superficies superiores de las hojas, que secretan gotitas brillantes de mucílago pegajoso. Este mucílago reluciente se cree que atrae a los insectos en busca de agua.
Los insectos que se aventuran en el mucílago se quedan pegados. La lucha de los insectos por escapar, hace que los bordes de la hoja se vayan cerrando lentamente, y así encierra parcialmente a la presa y secreta más mucílago más pegajoso. Las glándulas sésiles que yacen bajo las glándulas pedúnculadas entonces secretan enzimas que digieren la presa atrapada. Los productos de la digestión son absorbidos por la hoja a través de agujeros en la cutícula cerosa protectora. Tales agujeros son muy poco frecuentes en las plantas y hacen a las butterworts susceptibles a la deshidratación.
Sus flores de colores brillantes, con su dulce néctar, se alzan en lo alto de sus tallos centrales largos para atraer a los polinizadores, sin correr el riesgo de matarlos. Sus trampas en las hojas se encuentran mucho más cerca del suelo para atraer a los mosquitos, y otros insectos, en busca de agua.
Sundews
Los Sundews usan una técnica similar a las trampas papel matamoscas comentadas anteriormente. Sus brillantes pelos de las hojas glandulares son mucho más grandes y más visibles que los de las butterworts, pero funcionan exactamente de la misma manera. Las glándulas exudan un néctar para atraer a los insectos, así como un mucílago pegajoso y enzimas digestivas.
Las moscas y otros insectos que aterrizan en las hojas para beber el néctar son atrapadas y se quedan pegadas firmes por el pegamento. Entonces es el momento en que otros pelos de las hojas glandulares se ponen en juego, y algunos o la totalidad de la hoja también puede curvarse para encerrar a la presa. Estas acciones se producen a cámara lenta y puede durar varias horas, pero la presa, al estar pegada al adhesivo, no va a ninguna parte. Las enzimas son liberadas por los pelos de las hojas, que digieren lentamente a la víctima.