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Lee y sacate 10 dudas en 10 minutos (3).
Cada semana, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores, a razón de 4 por semana. A continuación, una selección propia de respuestas para curiosos de los últimos 21 días.
1) ¿Cuán pequeño puede ser un objeto creado por el Hombre?
Los científicos son cada vez más adeptos a crear objetos a escala atómica. En 1989, investigadores de la firma IBM acapararon titulares de prensa al escribir el logotipo de la compañía con átomos individuales de xenón que arrastraron con ayuda de un microscopio electrónico.
Para 2010 habían conseguido con éxito dibujar mapas del mundo tan pequeños que mil de ellos cabían en un grano de arena. Pero estos logros de la nanotecnología tienen sus límites.
A escala atómica se producen extraños fenómenos cuánticos que afectan el desempeño de los objetos. Uno de ellos se conoce como el "Efecto Casimir", una fuerza de atracción que surge entre dos objetos metálicos separados por una distancia pequeña en relación con su tamaño, que ocasiona que las nanomáquinas se atasquen.
A principios de año, investigadores en Alemania tropezaron con otra limitación: el meneo de los electrones debido al calor del ambiente que los rodea genera campos magnéticos que afectan las habilidades de los microscopios electrónicos.
Pero incluso si se superan estos problemas, los científicos saben que las complicaciones del ámbito cuántico evitarán que logren crear objetos complejos mucho más pequeños que un átomo.
2) ¿Cuál es el nivel de oxígeno en un avión?
Los niveles de oxígeno abordo de un avión son similares a los de tierra firme, cerca de 210.000 partes por millón.
Sin embargo, a la altura de crucero la presión en la cabina es menor que en la superficie: unos 82 kilopascales (kPa), equivalente a la que se encuentra a unos 1.800m de altura.
A modo de comparación, la presión atmosférica al nivel del mar es de 101kPa.
Con esta baja presión, los niveles de oxígeno en la sangre son menores que en el nivel del mar. Una persona saludable no sufre ningún efecto, pero quienes padecen enfermedades respiratorias pueden requerir oxígeno adicional.
3) ¿Qué animal tiene los dientes más grandes?
El narval, una especie de ballena que habita el Ártico canadiense y las aguas de Groenlandia, ostenta el récord absoluto con un diente de hasta 5,5m de longitud.
Lo sigue el elefante del desierto subsahariano, India y el sudeste asiático, con dientes de hasta 3m.
En tercer lugar volvemos al océano, de la mano de la morsa del Ártico, con una longitud de hasta un metro.
El resto del ranking está compuesto por animales cuyos dientes no superan el metro, e incluyen el hipopótamo (hasta 40cms) y la ballena jorobada (máximo 20cms). El león y el ciervo almizclero ocupan, humildemente, la novena y décima posicion, con 9cm y 7cm respectivamente.
4) ¿Cómo saben los gorilas cautivos qué comer al ser liberados?
Por instinto. Los gorilas evolucionaron del mismo modo que lo hizo el ser humano para disfrutar el sabor de ciertas comidas y encontrar repulsivas aquellas que son venenosas.
En estado salvaje, los gorilas de montaña comen hojas y tallos. Un adulto puede consumir unos 18 kilos de vegetación en un día. Los gorilas de llanura o planicie comen mayormente frutas, pero esta diferencia depende de qué crece en los diferentes ambientes.
En experimentos llevados a cabo en zoológicos, se les ofreció a gorilas criados en cautiverio 2.000 pares de alimentos para que escogieran entre uno y otro. Los gorilas mostraron una consistencia impresionante al hacer sus elecciones: las frutas azucaradas y, en general, los alimentos con más azúcar que fibra fueron los favoritos. La prueba se ha hecho incluso usando fotografías de los alimentos.
5) ¿Cómo evolucionó la reproducción sexual?
La reproducción sexual comenzó hace al menos 1.200 millones de años, mucho antes de que apareciera la primera forma de vida multicelular en la Tierra.
Cuando los primeros organismos unicelulares se reprodujeron, simplemente duplicaron su ADN (o ARN, una forma más simple del ácido nucleico con instrucciones genéticas) y se dividieron en dos células idénticas.
Este fue un modo eficiente de aumentar en número pero, como los nuevos organismos eran clones de los antiguos, no ayudó a incrementar la variedad. Los genes podían mutar espontáneamente a lo largo del tiempo, pero no existía un mecanismo rápido y efectivo para generar combinaciones diversas de genes útiles.
La reproducción sexual halló un atajo para superar este obstáculo: permitió que los organismos barajaran su repertorio de genes como si se tratara de un mazo de cartas.
Incluso puede haber comenzado como una forma de "canibalismo genético": una célula se comió a otra pero, en vez de digerirla por completo, incorporó el ADN de la presa a la propia célula.
Si algunos genes mejoraban más que otros la maquinaria celular, es probable que fueran elegidos para pasar de una célula a otras, a medida que éstas se comían entre sí.
Una teoría alternativa es que el sexo puede haberse iniciado como una especie de infección: los virus trabajan inyectando su ADN en una célula huésped y "secuestrando" el aparato celular para generar copias de sí mismos. Así, si los virus transportaron algunos genes de un antiguo organismo huésped al moverse a otro huésped nuevo, esto puede haber funcionado como una forma primitiva de compartir esperma.
6) Cerrar los ojos, ¿protege de los rayos ultravioleta?
Los párpados no son completamente opacos a todas las longitudes de ondas ultravioletas (UV)... pero casi.
Sin protección adicional, los párpados tendrán quemaduras del Sol antes de que pueda provocarse algún tipo de daño a la cornea o la retina.
Si se coloca suficiente bloqueador solar sobre la parte exterior del párpado, la barrera contra el Sol será aún mejor y se evitará casi por completo que los UV lleguen a los ojos.
7) ¿Por qué las lombrices aparecen después de la lluvia?
No es porque tengan miedo de ahogarse, como muchos creen.
Las lombrices de tierra son capaces de respirar intercambiando oxígeno y dióxido de carbono a través de su piel, lo que las obliga a mantener su cuerpo húmedo, recubierto por una mucosidad babosa.
Esto significa que se hallan a gusto en la tierra húmeda y muchas clases de lombrices son capaces de sobrevivir varios días bajo agua: ninguna, en todo caso, se asusta por unas gotas que vayan a caerles encima.
En realidad, los científicos creen que la salida a la superficie de estos anélidos se da porque, tras una tormenta, pueden aprovechar el clima húmedo para desplazarse por distancias mayores a las que podrían cubrir bajo tierra.
Algunas especies necesitan también asomarse para copular cuando está lo suficientemente húmedo. Se cree que otras confunden el sonido de la lluvia con el de algunos predadores, como los topos, y salen a la superficie para escapar.
8) ¿Es distinto el veneno de las abejas y las avispas?
Tanto las avispas como las abejas tienen un cóctel de proteínas que pueden inocular como veneno, con el consabido dolor para sus víctimas, pero esa combinación proteica varía de especie a especie.
El principal componente tóxico en el caso de las abejas es la fosfolipasa, que destruye la membrana de las células y reduce los niveles de presión sanguínea.
También contiene melitina, que intensifica el efecto de la fosfolipasa y es lo que causa el ardor difícil de tolerar.
El veneno de la avispa también está compuesto mayormente por fosfolipasa, pero contiene el neurotransmisor acetilcolina, que amplifica la sensación de dolor.
9) ¿Es cierto que las zanahorias ayudan a ver en la oscuridad?
Sí y no. Las zanahorias contienen vitamina A, o retinol, y eso es lo que el cuerpo requiere para sintetizar rodopsina, que es el pigmento de los ojos que opera en condiciones de baja luz.
Si uno tiene una deficiencia de vitamina A, desarrolla nictalopía o ceguera nocturna.
Comer zanahorias corregiría eso y mejoraría la visión nocturna, pero sólo hasta el mismo punto que el de una persona sana: no es que permitiría ver en la oscuridad completa.
La idea de que podría hacerlo se debe a un mito que empezó en el Ministerio del Aire de Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial.
Para evitar que los alemanes supieran que Reino Unido estaba usando radares para interceptar bombarderos durante los ataques nocturnos, se distribuyeron informes de prensa que aseguraban que los pilotos británicos estaban comiendo muchas zanahorias para tener una visión nocturna excepcional.
Tanto el público como los altos comandos alemanes se lo creyeron y nació una leyenda urbana.
10) ¿Por qué el helado es más frío después de chupar una menta?
Las mentas contienen el químico mentol, que se vincula a los canales TRP (Receptores de Potencial Transitorio) de la piel que perciben el frío.
La temperatura no cambia sino que el mentol hace que se envíe una señal falsa al cerebro.
Si se le añade algo como el helado, que de por sí es frío, se aumenta el número de receptores que envían la señal.
Una reacción similar la provoca el chile, que activa los receptores del calor.
Otro_Anonimo.21/09/13.Otro_Anonimo.21/09/2013.
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