La mayoría de los latinoamericanos siguen utilizando el dinero en efectivo para las compras minoristas, aunque algunos países avanzan velozmente hacia la adopción de formas de pago electrónicas. México y Brasil son las dos potencias regionales que lideran este progreso, seguidos por Colombia y Perú.
Un estudio realizado por Mastercard muestra que el 57% de los gastos de consumo de Brasil ya se realizan con pagos que evitan el uso de efectivo, mientras que en México la tasa alcanza el 53%, niveles considerados "de transición" hacia un mayor desarrollo económico.
Las opciones al efectivo son las transferencias bancarias por Internet, la tarjeta de crédito y débito, el cheque y hasta el innovador pago con teléfonos celulares, operaciones en las que no se utilizan billetes físicos.
Según la vicepresidenta de Productos de Débito de Mastercard Latinoamérica, Gabrieli Zuliani, una reducción sustancial en el uso del efectivo puede impactar en hasta 2 puntos de crecimiento del Producto Interno Bruto de un país.
Un informe realizado por Moody's en 2013, confirma que el aumento en el uso de pagos electrónicos aportó un crecimiento adicional de 0,8% en el PIB de los países emergentes entre 2008 y el año pasado. El estudio que VISA la encomendó a la calificadora, destaca que el uso creciente de pagos alternativos al "cash" permitirá un "potencial gran aumento de la recaudación impositiva, disminución de costos por mantenimiento de dinero físico, mayores garantías en el pago de las mercaderías y una reducción de la economía informal".
El uso del dinero en efectivo que prevalece en América Latina evidencia los altos niveles de informalidad que aún persisten en las economías. El "cash" facilita la evasión de impuestos, la subvaluación de operaciones, mayores costos para su traslado físico (transportes de caudales) y mantenimiento en cajas fuertes, así como los riesgos de seguridad que se comprueben en los habituales robos a la salida de los bancos que se registran en toda la región.