Cada año, cincuenta clases de tercer año (noveno grado) de varios institutos son elegidas para participar en el juego. Se concentra a la clase en un lugar aislado (una zona industrial, una isla...), y los estudiantes son obligados a luchar a muerte hasta que sólo quede uno. El superviviente es el "ganador" oficial del juego. Hay alrededor de unos 2.000 participantes por año de los cuáles 50 estudiantes -uno por clase- sobreviven. Para asegurarse de que los estudiantes cumplen las reglas, se les pone un collar metálico en el cuello. Este collar explotará, matando al estudiante, si intentan quitárselo, escapar o romper las reglas del juego. A los estudiantes les dan también un límite de tiempo. Cada veinticuatro horas debe morir alguien, no existe límite de días. Si al pasar veinticuatro horas no ha habido bajas, entonces todos los collares explotarán simultáneamente y no habrá ganador. En el libro se menciona que sólo el 0,5% de programas acaba de esta manera. Un supervisor del juego anuncia las bajas del día cada seis horas.
Battle Royale es oficialmente un estudio de investigación militar. Sin embargo, durante el desarrollo de la novela, distintos personajes sugieren otras razones.
Por ejemplo
1. Que sea un experimento psicológico anticuado al que nadie se ha atrevido a contradecir
2. Que ofrece una oportunidad de gran interés a funcionarios de altos cargos. Se proponen más adelante que en verdad el juego es un medio para tener a la población atemorizada. En teoría, después de ver tales atrocidades, la gente se volverá paranoica y se dividirá, impidiendo así una rebelión organizada. Si bien, no se aboga por ninguna razón claramente, y dejan al lector decidir cual es la más indicada para él.
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