No son pocos los cometas que, provenientes del espacio interestelar, entran en el Sistema Solar en su órbita alrededor del Sol y se desprenden de las partículas de polvo y gas que los componen, dando lugar a las espléndidas “lluvia de estrellas”. Las Líridas, el segundo de estos fenómenos astronómicos acaecido durante el año, alcanzarán su pico de actividad durante la noche del 21 al 22 de abril, aunque podrán observarse también durante los días posteriores. Para localizarlas en la bóveda celeste nocturna, debemos mirar en todas direcciones ya que su trayectoria es impredecible una vez entran en la atmósfera.
Los cometas, escombros interplanetarios similares a los asteroides aunque de diferente composición, se deshacen a medida que se acercan al Sol, dejando un halo de polvo y gas tras ellos , comúnmente conocido como "cola". Cuando estos residuos (meteoros) penetran en la atmósfera terrestre, se volatilizan y generan el destello luminoso bautizado como “estrella fugaz”. La lluvia de estrellas de las Líridas tiene origen en el cometa Thatcher, procedente de la constelación de la Lira, que tarda 415 años en completar su órbita, por lo que es considerado de largo período.
Los meteoros del cometa Thatcher no superan el tamaño de un grano de arena y entran en nuestra atmósfera a una velocidad de 175.000 kilómetros por hora. Se hacen visibles en una primera toma de contacto con la atmósfera a 100 km de altura, y suelen desaparecer cuando alcanzan los 50 km de altura.
Aunque brillantes, estas “estrellas fugaces” son altamente imprevisibles, lo que dificulta el pronóstico de su observación. La lluvia se verá desde todo el mundo, aunque de forma más nítida desde el hemisferio norte. La mejor hora será entre medianoche y el amanecer (hora local). Caerá una media de 18 meteoros por hora, aunque algún año se ha llegado a alcanzar una máxima de 200. Los astrónomos recomiendan mirar el cielo durante al menos una hora, teniendo en cuenta también que la fase lunar creciente y el cielo nuboso pueden dificultar su visibilidad.
