Sus preocupaciones siempre rondaron en lo antiguo, siendo principalmente las bibliotecas e iglesias descuidadas el objeto de su curiosidad. Ganó gran respeto entre sus colegas por sus estudios en arqueología, paleología. lingüística y estudios bíblicos. Sus investigaciones lograron llevarlo fuera de su país a lugares como Chipre, Dinamarca, Alemania, Austria o Suecia.
A pesar de sus estudios eruditos, fueron sus historias de fantasmas las que lo catapultaron a la fama. Él perfeccionó a su manera el cuento tradicional de espectros; ellos no son bondadosos, apacibles o simples almas en pena, sino maléficos y horrorosos que llevan al protagonista a un estado de locura. Sin embargo, el escritor no revelaba del todo su fisonomía sino que la dejaba a la imaginación del lector. Tomaba como escenarios de horror a ambientes claramente eruditos, como las iglesias, universidades, bibliotecas, cementerios o posadas campestres alejadas de la ciudad.
Uno de los más grandes escritores de horror que la literatura jamás haya dado, H. P. Lovecraft, lo incluyó entre los "cuatro maestros modernos" junto a Arthur Machen, Algernon Blackwood y Lord Dunsany. Según la apreciación del genio de Providence, James tenía la receta perfecta para la creación de relatos espectrales. Él mismo lo indicaría en la introducción a uno de sus libros:
“Un cuento de fantasmas debe transcurrir en un marco familiar y contemporáneo que lo acerque a la esfera de experiencias del lector. Además, los fenómenos espectrales deben ser malignos más que benignos; dado que el miedo es la principal emoción a suscitar. Y por último, debe evitarse cuidadosamente la jerga, del “ocultismo” o seudo ciencia, para no sofocar la ilusión de verosimilitud en una pedantería inconvincente.”
Ilustración de James Mc Bryde -quien realizó escenas de sus cuentos- para la historia "The Mezzotint". Observen la imagen detenidamente por unos segundos
Lovecraft, por otra parte, lo consideraba el revitalizador de los cuentos de fantasmas y destacaba "El conde Magnus" como su favorita, la cual sitúa entre los primeros diez de la literatura de horror. En su ensayo "El Horror Sobrenatural en la Literatura" brinda una reseña completa e incluso ofrece algunas descripciones que valen la pena leer:
El doctor James, aplicando lo que preconiza, aborda sus temas de un modo ligero y a menudo locuaz. Una vez creada la ilusión de eventos cotidianos, introduce sus fenómenos inquietantes con cautela y gradualmente; aliviando a cada momento la tensión con pinceladas de prosaico costumbrismo y, de vez en cuando, un toque o dos de erudición anticuaria (...)
Al inventar un nuevo tipo de fantasmas, se aleja considerablemente de la convencional tradición gótica; los viejos fantasmas eran pálidos, majestuosos y muy visibles, mientras que un típico espectro de James es magro, encogido y peludo -una reptante e infernal abominación nocturna a mitad de camino entre la bestia y el hombre- a quien por lo usual se lo tocaantes de verlo.
Algunas veces el fantasma es de una composición aún más excéntrica; un rollo de franela, con ojos de araña, o una entidad invisible que se moldea en unas sábanas y muestra un rostro de tela arrugada.
Uno de sus mejores cuentos es, sin duda, "Oh, whistle, and I'll come to you, my lad" -Traducido como "¡Silba y acudiré!"- (1904). En él se relata la historia de un profesor erudito y escéptico, que en un viaje realizado a la costa de su país, descubre un silbato. Lo utiliza... y comienzan a suceder una serie de acontecimientos pesadillescos.
La totalidad de sus cuentos -31-, fue recopilada en cinco volúmenes llamados Ghost Stories of an Antiquary (1904), More Ghost Stories of an Antiquary (1911), A Thin Ghost and Others (1919) y A Warning to the Curious and Other Ghost Stories (1925). Los relatos incluídos en estos libros fueron reunidos por completo en una edición definitiva lanzada en 1931 conocida como The Collected Ghost Stories of M.R. James, donde además incluye cinco cuentos más que no se hallan en los otros volúmenes.
Por otra parte, escribió una novela corta para chicos -The Five Jars, 1922- y tres relatos sueltos que no aparecen en otras colecciones: A Ghostly Cry (1931), The Malice of Inanimate Objects (1933) y A Vignette (1936).
Imagen de "Oh, Whistle And I'll Come To You, My Lad"
La compilación en castellano que lanzó la editorial Valdemar en 1997 se llama "Corazones Perdidos - Cuentos Completos de Fantasmas" y contiene todos los cuentos de este escritor; es un equivalente a The Collected Ghost Stories of M.R. James y aquí uno puede disfrutar de los 31 relatos escalofriantes del medievalista británico. En 2002 tuvo una reimpresión y la última fue en marzo de 2014.
Contenido:
El álbum del canónigo Alberico
Corazones perdidos
El grabado
El fresno
La habitación número 13
El conde Magnus
¡Silba y acudiré!
El tesoro del abad Thomas
Una historia escolar
La rosaleda
El tratado Middoth
El maleficio de las runas
Los sitiales de la catedral de Barchester
El cercado de Martin
El señor Humphreys y su herencia
La residencia de Whitminster
El diario del señor Poynter
Un episodio de la historia de una catedral
Historia de una desaparición y de una aparición
Dos médicos
La casa de muñecas embrujada
El libro insólito de oraciones
Los mojones de una propiedad vecina
Panorama desde la colina
Aviso a los curiosos
Una velada junto al fuego
Había un hombre que vivía junto a un cementerio
Ratas
Cuando anochece en el parque
El pozo de las lamentaciones
Relatos que he intentado escribir
Como complemento, ofrezco una adaptación para T.V. realizada por la BBC en 1968 de "Whistle And I'll Come To You, My Lad". Dura 40 minutos y por ahora sólo está en inglés... pero si alguno entiende ese idioma, le dejo el video: