LA FLOTA ALEMANA EN CHILE
La batalla de Coronel o Batalla del día de Todos los Santos fue un combate naval de la Primera Guerra Mundial que se libró en aguas territoriales chilenas a la altura de la Bahía de Coronel (Chile),1 entre la flota del almirante alemán Maximilian von Spee - compuesta por los cruceros acorazados Scharnhorst y Gneisenau y los cruceros ligeros Leipzig, Nürnberg y SMS Dresden - y la flota británica - compuesta por el Glasgow, el Crucero Monmouth, el paquebote convertido en crucero auxiliar Otranto y el Crucero Good Hope -, al mando del almirante sir Christopher Cradock, en la que resultaron hundidos el Good Hope y el Monmouth el 1 de noviembre de 1914, muriendo el almirante Cradock en la batalla.
El 12 de octubre de 1914,a los cruceros alemanes SMS Scharnhorst y SMS Gneisenau se les unió en la Isla de Pascua el Leipzig, que navegaba desde la costa mexicana y el Dresden que procedía del Atlántico Sur. Luego (el 19 de octubre), Von Spee dio la orden de partir, haciendo escala en las isla de Más a tierra, (actual isla Robinson Crusoe ) en el Archipiélago Juan Fernández. El 30 de octubre llegó a Valparaíso
Asimismo, el 14 de octubre de 1914, el contralmirante Cradock y su flota estaba anclada en las islas Malvinas del sur cuando recibió la orden de interceptar y destruir a la escuadra alemana que venía por el Pacífico. Cradock dejó Puerto Stanley el 22 de octubre y se dirigió con su escuadra hacia el Pacífico vía Cabo de Hornos, dejando atrá al veterano HMS Canopus , un viejo acorazado pre-dreadnought. Cradock pidió reiteradamente refuerzos al Jefe de Estado Mayor, Sir Frederick Doveton Sturdee, ya que su escuadra no estaba a la par con la escuadra alemana, pero su petición fue rechazada recibiendo por respuesta: -Con lo que tiene es suficiente-
Cradock había enviado al crucero Glasgow a reaprovisionarse de carbón en Coronel y a enviar telegramas al Almirantazgo, esto llegó al conocimiento de Von Spee, quien se dirigió con sus navíos a ese puerto. El Glasgow sirvió sin querer de cebo, mientras Cradock buscaba al crucero alemán Leipzig que radiaba insistentemente mensajes.
Ambas escuadras se avistaron al atardecer del 1 de noviembre a 50 millas al frente de la bahía de Coronel, viniendo la escuadra alemana desde alta mar hacia el este y la escuadra británica pegada a la costa hacia el norte.
Cradock pensó en un ataque rápido y viró hacía la escuadra alemana con el Good Hope y sus cañones de 235 mm; a su vez, Von Spee viró a babor y se colocó paralelo. El Scharnhorst disparó hacia el Good Hope con un mayor peso y cadencia de tiro que el británico. El Gneisenau disparó sobre los navíos menores. A la décima andanada la escuadra británica estaba desbaratada.
Ya anocheciendo, la escuadra alemana, sin mayores daños, dispersó a los restos de la escuadra británica. El Good Hope y el Montmouth estaban gravemente dañados.1
Una violenta explosión, al parecer en el pañol de municiones del Good Hope sirvió de referencia a los artilleros alemanes, quienes dispararon una salva en altura que cayó sobre el exánime navío y lo hizo estallar del mismo modo que el crucero de batalla Hood 27 años más tarde.
El Monmouth tenía un impacto a proa y se hundía lentamente; ya de noche (cerca de las 21 horas) se acercó el Nürnberg con su commandante, capitán del mar Karl von Schönberg, y remató al semihundido navío a cañonazos. El Glasgow y el Otranto huyeron mar adentro y luego hacia el sur, buscando la protección del acorazado Canopus, que en ese momento se encontraba a la altura de Chiloé. El rescate de náufragos británicos resultó imposible a causa de las grandes olas.
Luego de haberse reunido la escuadra alemana, se alejó del lugar hacia Valparaiso para reaprovisionarse. Este simple hecho daría tiempo a Gran Bretaña para adelantarse a la próxima jugada de Spee.
Murieron 1.654 marinos británicos, además de la pérdida de dos cruceros pesados, quedando el Océano Pacífico a merced de la escuadra alemana. Von Spee supuso que las Islas Malvinas, importante enclave británico en el Atlántico Sur, estaban indefensas y decidió dirigirse hacia allí para tomarlas.
Cabe destacar que las condiciones fueron favorables para la escuadra germana, ya que el sol al atardecer dejaba a la expedición naval británica expuesta nítidamente, mientras que los cruceros alemanes se desplazaban entre la costa y la flota británica y se perfilaban menos. Un oleaje fuerte inhabilitaba parte de la artillería de 152 mm de los cruceros Good Hope y Monmouth, ya que estaban montadas en la cintura de los navíos entre el puente y la línea de flotación. Las dos naves se hundieron frente a la isla Santa María afuera de la Bahía de Coronel.
Consecuencias del combate
El golpe al orgullo británico fue duro, ya que desde 1741, a manos de los españoles, la Marina Real Británica no había visto una derrota tan humillante. El Primer Lord del Almirantazgo recién asumido, Sir John Arbuthnot Fisher ordenó la inmediata partida del almirante Sir Frederick Doveton Sturdee (hasta entonces Jefe del Estado Mayor Naval y quién había negado los refuerzos solicitados por Cradock) junto al HMS Invincible a la zona del conflicto, lo que desencadenaría otra batalla naval más, la Batalla de las islas Malvinas.
Después de la batalla, la escuadra alemana anduvo victoriosa por los puertos chilenos y retrasó su partida a su futuro destino en 18 días que serían cruciales. Esto perdería a Von Spee, pues le daría tiempo a los británicos para preparar la venganza a la afrenta de Coronel.
En la rada de Coronel, hay una placa recordatoria colocada por el gobierno chileno en honor a los caídos en el combate.
Maximilian von Spee
El conde Maximilian Johannes Maria Hubert von Spee, también conocido como Maximilian Graf von Spee (Graf significa conde) (Copenhague, 22 de junio de 1861 - † Islas Malvinas, 8 de diciembre de 1914) fue un almirante de la Kaiserliche Marine en la I Guerra Mundial. Al mando de la escuadra compuesta por SMS Scharnhorst, SMS Gneisenau, SMS Dresden, SMS Leipzig y SMS Nürnberg venció a una escuadra inglesa en la batalla de Coronel, junto a la costa chilena, pero resultó muerto y su escuadra destruida al intentar tomar las islas Malvinas el 14 de noviembre de 1914 en la Batalla de las islas Malvinas.
Carrera militar
Se enroló en la Marina Imperial Alemana en 1878. Entre 1887 y 1888, asumió el mando de los puertos de Camerún, por aquel entonces colonia alemana. Posteriormente desempeñó varios puestos importantes en la administración naval, en áreas encargadas del desarrollo de armamento, hasta 1908, cuando fue nombrado jefe del Estado Mayor de la flota del Mar del Norte. En 1910 fue ascendido a contralmirante.
En 1912, fue designado para comandar el Escuadrón de Cruceros del Asia Oriental, con base en la colonia de Tsingtao. Tras iniciarse la Primera Guerra Mundial, se caracterizó por presentar batalla utilizando técnicas propias de un corsario, atacando con gran éxito el tráfico mercante de las naciones aliadas. Pero su flota estaba amenazada, inicialmente por la marina australiana, a la que posteriormente se añadiría la Armada Imperial Japonesa tras su entrada en la guerra en la Batalla de Tsingtao. Sabedor de su precaria situación frente a marinas a las que respetaba y que eran muy superiores en número y poderío (como dato, decir que tan sólo el crucero Indefatigable, buque insignia de la marina australiana, igualaba a todas sus fuerzas), decidió trasladar sus acciones bélicas a las costas de Chile.
Durante una escala en la Isla de Pascua logró recuperar dos cruceros ligeros suplementarios y se dirigió a Valparaíso y posteriormente al sur, donde se desarrolló la Batalla de Coronel, en la que logró hundir los acorazados británicos Good Hope y el Monmouth , y en la que perderían la vida el contralmirante inglés Christopher Cradock y 1650 de sus hombres.
Esta victoria sellaría el destino de von Spee, ya que los británicos querían vengarse de la afrenta sufrida y enviaron refuerzos a la zona. Von Spee vaciló ante la orden de regresar a Alemania con sus barcos. Finalmente, el 8 de diciembre de 1914, cuando ya se había puesto en camino y navegaba a través del Atlántico Sur con la intención de atacar Puerto Stanley en las Islas Malvinas, se encontró repentinamente con el vicealmirante Frederick Sturdee que en esos momentos repostaba carbón para su flota al interior del puerto, compuesta por dos cruceros, un acorazado y cinco cruceros ligeros. Spee no supo apreciar la efímera ventaja táctica que tenía en ese momento frente a una flota inmovilizada pudiendo destruirla al ancla, Sturdee engañó a Spee haciéndole creer que se hacía a la mar al usar la artillería del vetusto HMS Canopus (único buque en condiciones de usarla) logrando hacer huir a la agrupación de Spee hacía el sur.
La Batalla de las Islas Malvinas resultó muy desigual, y sólo el crucero SMS Dresden pudo salvarse de la destrucción. Von Spee moriría al ser destruido el SMS Scharnhorst, su buque insignia, al igual que sus dos hijos, Heinrich y Otto, oficiales navales en el SMS Gneisenau y el SMS Nürnberg, respectivamente, junto a la mayoría de las tripulaciones. Desde esta derrota, la marina alemana limitó su presencia en ultramar a submarinos y a barcos mercantes camuflados.
Sir Christopher George Francis Maurice Craddock
El Almirante Real Sir Christopher George Francis Maurice Craddock (2 de julio de 1862–1 de noviembre de 1914) fue un almirante de la Marina Real Británica a finales del siglo XIX y comienzos del XX.
Biografía
Entró en la Royal Navy en 1875, sirviendo con distinción en el Mediterráneo y China, donde participó en la supresión de la Rebelión Bóxer de 1900.
Fue nombrado Almirante Real en 1910 y en 1912 ingresó en la Real Orden Victoriana. En 1913 se le dio el control de las tropas británicas en América del Norte y el Caribe.
Buque insignia del almirante Cradock, el HMS Good Hope
Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 el almirante Frederick Doveton Sturdee encomendó a Cradock el control de la 4ª Escuadra de la Marina Real (compuesta por cruceros ligeros) y se le ordenó con medios exiguos encontrar y destruir la flota de cruceros del almirante alemán Maximilian von Spee. Cradock solicitó reiteradamente al almirante Sturdee reforzar su agrupación; pero por toda respuesta solo recibió el mensaje: -Con lo que tiene es suficiente-.
Finalmente, localizó a Von Spee frente a Concepción en las costas de Chile, donde decidió enfrentársele bajo condiciones horarias y climatológicas adversas.
En la consiguiente Batalla de Coronel la flota de Cradock fue casi completamente destruida por los alemanes (solo escapó el HMS Otranto y el HMS Glaswog) y su tripulación sufrió 1.500 bajas, entre las que se encontraba el propio almirante en su buque, el HMS Good Hope. El resultado de la batalla se inclinó a favor de Alemania por la habilidad del almirante alemán y la mayor potencia de fuego de su flota, más moderna y con una tripulación más experimentada que la que había sido asignada a Cradock.