Los anillos de Saturno dejarán de verse en 2009
Hace casi cuatro siglos, en una noche de julio 1610, Galileo Galilei dirigió por primera vez su telescopio de tan sólo 32 aumentos al planeta Saturno. Lo que vio le sorprendió, el instrumento no tenía buena calidad y no pudo resolver los anillos, parecía que el planeta mostraba una especie de orejas o lóbulos a los lados. Imaginó que se trataba de un sistema triple pero, a diferencia de las lunas de Júpiter, las de Saturno no parecían moverse. Así se lo hizo saber a sus patronos, los Médicis "He encontrado otra maravilla muy extraña, que me gustaría hacer saber a su Alteza...”. Apenas un año después los lóbulos habían desaparecido, algo que dejó atónito al astrónomo pisano. ¿Acaso había devorado Saturno a sus hijos como hiciera su homólogo mitológico?
En realidad, Galileo fue testigo del mismo fenómeno que se está produciendo actualmente: el cruce por el plano de los anillos. El primero en explicar correctamente el fenómeno fue el astrónomo holandés Christiaan Huygens que había observado el planeta con un telescopio de 50 aumentos construido en colaboración con su hermano. En su movimiento de traslación alrededor del Sol, el ángulo del plano de los anillos varía periódicamente. Dos veces en un período de 29,5 años, los anillos se ven de canto desde la Tierra, por lo que desaparecen cuando se mira por un telescopio.
En los próximos meses, los anillos de Saturno se harán cada vez más delgados hasta desaparecer finalmente el 4 de septiembre de 2009. En esta ocasión Saturno se encontrará bastante lejos de nuestro planeta, por lo que la observación será complicada. Las épocas en las que los anillos desaparecen son ideales para detectar satélites, de hecho, trece de las numerosas lunas del planeta se han descubierto en estas condiciones. Durante el cruce del 22 de mayo de 1995, el Telescopio Espacial Hubble descubrió cuatro probables nuevos satélites alrededor de Saturno.
Actualmente Saturno se puede ver durante la segunda mitad de la noche y en el crepúsculo matutino, hacia el este, en la constelación de Leo. Los cruces por el plano de los anillos sólo se producen cada 15 años aproximadamente, después de 2009 habrá que esperar hasta el 23 de marzo de 2025 para volver a disfrutar de este fenómeno.
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