Layne Thomas Staley (Kirkland, Washington, 22 de agosto de 1967 - Seattle, Washington, 5 de abril de 2002), fue el vocalista y letrista de Alice in Chains, una de las cuatro bandas más importantes del movimiento rock alternativo y grunge en Seattle. La banda se hizo famosa por su distintivo estilo vocal, que combinaba la desgarradora y talentosa voz de Staley con las voces armónicas del guitarrista y también vocalista de la banda Jerry Cantrell. Durante toda su carrera Layne Staley luchó contra una severa adicción a las drogas, lo cual impidió que Alice in Chains tuvieran continuidad y terminaría causando su muerte en el año 2002.
Layne empezó en la musica tocando la batería a los 12 años de edad, y tocó en varias bandas de hair metal, siempre con aspiraciones de ser vocalista. Cambió su batería por un micrófono y un delay, y su antigua banda Sleaze se convirtió en Alice N' Chains en 1986, que tuvo cierto éxito en la escena de Seattle, tocando covers de bandas como Slayer, además de temas propios. Mientras trabajaba en un projecto funk, Staley junto con Jerry Cantrell, en 1987 formó Alice in Chains, nombre derivado de su antigua banda. Originalmente fue una banda de hair metal, pero adquirieron rápidamente influencias del heavy metal (principalmente Black Sabbath) y de la escena grunge de Seattle.
A pesar de que Cantrell escribió casi toda la música de Alice in Chains (a veces co-escrito junto con el bajista y el baterista), y las letras, Staley empezó a escribir más letras a medida que pasaba el tiempo. También escribió la música, así como las letras, de «Hate to Feel», «Angry Chair» y «Head Creeps», y las melodías de las canciones de otros. Las letras de Staley tratan a menudo de sus problemas personales, tales como el uso de drogas y la depresión.
1994 vio el lanzamiento de Alice in Chains del segundo EP acústico, Jar of Flies. Después de su lanzamiento, Staley entró en una clínica de rehabilitación y comenzó a trabajar en un proyecto paralelo con varios músicos de Seattle, incluyendo Mike McCready de Pearl Jam y Barrett Martin de Screaming Trees.
Durante la inactividad de Alice in Chains, los informes de la adicción de Layne empezaron a ganar amplia circulación en los medios de comunicación, en parte por cambios en su estado físico provocado por el abuso prolongado de la heroína. Haciendo referencia a invitados que cantaron con Staley en su aparición, el Seattle Post-Intelligencer informó: «En KISW-FM Rockstock, concierto en el recinto ferial del condado de Kitsap, justo un mes después de la muerte de Kurt Cobain, Staley hizo una aparición sorpresiva. Parecía enfermo y llevaba una máscara de esquí de lana para ocultar su rostro». Algunos de los rumores más persistentes y sin fundamento surgieron durante este período. Mark Arm de Mudhoney es citado diciendo: «Recuerdo haberlo visto en el '95 ... él se presentó y estaba totalmente verde, y mi estómago se revolvió en ese momento, viendo a alguien en un camino del que no podía salir».
Alice in Chains se reagrupó para grabar el disco homónimo Alice in Chains, que fue lanzado a finales de 1995.
Para acompañar el álbum, la banda lanzó un video casero, The Nona Tapes, en el que se burló de los rumores de la adicción de Layne (muchas fuentes habían anunciado la muerte de Layne durante el descanso de la banda). Pero otro lapso llegó y falló el tour que se había planeado en favor del álbum. Cuando se le preguntó acerca de la frustración de no salir de gira para promocionar el álbum, Cantrell dio a entender cómo la adicción de Staley llevó a tensiones repercusivas dentro de la banda: «Es muy frustrante, pero estamos juntos en esto. Nos mantuvimos así en los buenos momentos, y nos mantendremos juntos en los tiempos difíciles. Nunca nos hemos apuñalado entre sí por atrás ni hemos hecho ese tipo de mierda que se ve muy a menudo».
Uno de los últimos shows de Staley con la banda fue en 1996, en el MTV Unplugged. Él hizo su última actuación el 3 de julio de 1996, en Kansas City, Missouri, mientras que Alice in Chains estaba de gira con Kiss. En octubre de 1996, la ex-novia de Staley, Demri Lara Parrott, murió a causa de las complicaciones secundarias causada por el consumo de drogas (endocarditis bacteriana). Esto hizo que Staley se hundiera más en la depresión. «Las drogas habían trabajado para mí durante años», dijo Staley a Rolling Stone en 1996, «y ahora se están volviendo contra mí, ahora estoy caminando a través del infierno». Staley se mantuvo fuera de escena hasta el 26 de febrero 1997, cuando él y los demás miembros de Alice in Chains asistieron a los Premios Grammy, después de «Again» (del álbum del mismo nombre) fue nominado a la Mejor Interpretación de Hard Rock. En septiembre de 1998, Staley volvió a surgir para ayudar a grabar dos pistas («Get Born Again» y «Died»), con Alice in Chains, que fueron lanzadas en el disco recopilatorio Music Bank, en 1999.
Los informes adicionales de deterioro de la situación de Staley persistieron. El productor Dave Jerden, que fue elegido originalmente por la banda para la producción de Dirt, dijo que «Staley pesaba 80 libras ... y era blanco como un fantasma». Cantrell se negó a comentar sobre el aspecto del cantante, respondiendo que «Prefiero no comentar sobre eso...» Staley parecía dejar atrás su «auto-impuesto exilio del rock & roll», cuando en noviembre de 1998 pone las pistas vocales adicionales como parte de un supergrupo llamado Class of '99, con los miembros de Rage Against the Machine, Janes´s Adiction y Porno for Pyros. El grupo grabó las partes uno y dos del clásico de Pink Floyd «Another Brick in the Wall» para la banda sonora del filme de horror The Faculty, con un video musical filmado para la segunda parte. Mientras que los otros miembros de la banda fueron filmadas especialmente para el video, la aparición de Staley consistió en material sacado del video Live at the Moore de Mad Season, en 1995.
Entre 1999 y 2002, Staley se volvió más solitario, rara vez salía de su apartamento de Seattle, se sabe poco sobre los detalles de su vida durante este período. Se rumoreaba que Staley pasaba la mayor parte de sus días en la creación de arte, juegos de video, o drogándose. La madre de Staley es propietaria de la última foto conocida de Staley, tomada en noviembre de 2001, que cuenta con él en la celebración de su sobrino recién nacido, Oscar, aunque la foto no ha sido difundida. Aparte de este incidente poco común, Staley no fue visto a menudo por la familia o los amigos. En su última entrevista, Staley dijo: «No trato de ponerme en contacto con cualquier miembro de Alice in Chains, ellos no son mis amigos».
Su apariencia física se había vuelto aún peor que antes: había perdido varios dientes, su piel era pálida, y estaba demacrado gravemente. En una supuesta última entrevista, dada a principios de 2002, meses antes de su muerte, Staley habría admitido: «Sé que estoy a punto de morir, por lo que me hicieron el crack y la heroína durante años. Nunca quise acabar con mi vida de esta manera».
El 19 de abril del 2002, Layne fue encontrado muerto en su casa. Habían pasado dos semanas desde que había ingerido un cóctel de heroína y cocaína. Tenía tan solo 34 años. Otro ídolo del grunge había fallecido. Su cuerpo, ya descompuesto, estaba rodeado de drogas, y se le reconoció tras comprobar el registro de su dentadura. Cuando la policía ingresó al apartamento de Layne Staley, en un sofá, iluminado por el parpadeo de un televisor, junto a varias latas de pintura en aerosol, no muy lejos de un alijo de cocaína, reposaban los restos del músico de rock. Staley pesaba sólo 44 kilos cuando su cuerpo fue descubierto. El informe de la autopsia más tarde llegó a la conclusión de que Staley había muerto después de la inyección de una mezcla de heroína y cocaína conocida como speedball. Su amigo y colega Jerry Cantrell, quien quiso mantenerse en contacto con él, dedicó su disco solista Degradation Trip, que salió en junio del 2002, a la memoria de Layne. Layne casualmente murió el mismo mes y día que otro de los más famosos exponentes del grunge, Kurt Cobain (5 de abril), pero de distinto año, Cobain en 1994 y Layne en 2002.
Aaron Lewis, cantante de la banda de nu metal Staind, dedicó su tema "Layne" a la memoria de Layne en el disco 14 Shades of Grey que salió en el año 2003.
Zakk Wylde, cantante y guitarrista de Black Label Society, también compuso un tema llamado "Layne" y dedicado a él, que pertenece al disco Hangover Music Vol. 6.
Jerry Cantrell, su amigo personal y compañero en Alice In Chains, le dedicó a su memoria su disco solista Degradation Trip editado en el 2002.
Eddie Vedder, cantante de Pearl Jam, grabó un tema en honor a Layne titulado "20/04/02" (el día en que Vedder oyó la noticia, enseguida escribió la canción), la canción está únicamente interpretada por él, cantando y tocando un ukelele. Es un tema oculto que se encuentra en el disco de Pearl Jam del año 2003, B-sides Lost Dogs.
James Hetfield, vocalista de Metallica, en una de las entrevistas en relación a su último disco, Death Magnetic, señaló que sus letras estaban inspiradas en la perdida de amigos cercanos, e incluyó en estos dichos la muerte de Layne, aunque luego Hetfield admitiera que nunca lo llegó a conocer, pero que empezó a conocer de su historia a partir de su amigo Jerry Cantrell.
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