La Tierra es el único planeta del Sistema Solar con una única luna. Algunos, como Mercurio o Venus, no tienen ninguna, y otros, como Saturno, tienen más de 60.
La imagen, tomada por la sonda Cassini, muestra las dos más grandes: Rea y su hermana mayor Titán, ésta última, con un diámetro de 5.150 kilómetros, es un 50 por ciento más grande que nuestra Luna, mientras que Rea es bastante más pequeña, con 1.528 kilómetros de diámetro.
Aunque el aspecto de Rea, picada y plagada de cráteres, contraste con el tenue brillo dorado de Titán, las dos lunas tienen una composición bastante similar; ambas están formadas por una mezcla de rocas y de agua helada.
Rea contiene tres partes de hielo y una de roca, y las observaciones de Cassini han demostrado que no tiene un núcleo rocoso bien definido. Las rocas y el hielo, entremezclados, le dan la apariencia de una ‘bola de nieve sucia’.
La tonalidad naranja de Titán se debe a la composición de su atmósfera. Junto a la Tierra, es el único cuerpo del Sistema Solar con una densa atmósfera rica en nitrógeno, aunque la de Titán también contiene metano, hidrógeno e hidrocarburos. Estas moléculas se forman en las capas superiores de la atmósfera gracias a la radiación solar, y se precipitan hacia cotas más bajas formando un esmog de color naranja.
La atmósfera de Titán.
n algunas imágenes se puede ver que la atmósfera de Titán tiene un aspecto estratificado, con ‘capas’ de neblina amontonadas como si se tratase de una cebolla.
En esta fotografía se puede ver una de estas franjas (una banda difusa de color azul que rodea toda la luna). Esta neblina brilla con intensidad sobre las regiones polares, donde el gas más denso se arremolina a gran altitud para formar lo que se conoce como ‘capuchas polares’. La capucha septentrional se puede ver cerca de la esquina superior derecha de la imagen, y su contraparte meridional se encuentra en el borde inferior izquierdo de esta gran luna.
Estas capuchas polares se forman y disipan con el cambio de estación, que en Saturno y en su sistema de lunas duran unos siete años terrestres.
Cuando Cassini llegó al sistema de Saturno en el año 2004, Titán presentaba una densa capucha sobre su polo norte, que por aquel entonces se encontraba en pleno invierno.
Encuentros con Rea
Aunque Cassini ha dedicado la mayor parte de su tiempo al estudio de Titán, se aproximó cuatro veces a Rea para estudiar su estructura interior, su atracción gravitatoria y las características de su superficie.
Estos encuentros revelaron que Rea es un cuerpo antiguo y plagado de cráteres. Los astrónomos quieren estudiar el polvo levantado por estos impactos para comprender mejor la tasa de bombardeo de meteoroides en el sistema de Saturno.
Esta imagen en color real fue tomada por Cassini utilizando filtros de color rojo, verde y azul.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ASI. EFEFUTURO