Les presento al Cordyceps
El cordyceps es un hongo parásito, principalmente de insectos y otros artrópodos.
La especie mejor conocida del género es Cordyceps sinensis que es la materia prima de la "oruga vegetal", un ingrediente preciado en la medicina china tradicional.
Cordyceps sinensis
Si un hongo del género Cordyceps ataca a un huésped, el micelio (o sea el cuerpo del hongo) invade y finalmente reemplaza los tejidos del huésped, mientras que el cuerpo fructífero elongado (estroma) podría ser cilíndrico, ramificado o de formas complejas.
Hormiga cuyo cerebro ha sido infectado por cordyceps
Oruga infectada por cordyceps
Cucaracha infectada por cordyceps
Araña infectada por cordyceps
Algunas especies del género Cordyceps son capaces de afectar a la conducta de su insecto hospedador antes de que estos mueran. El OphioCordyceps unilateralis (foto debajo), también conocido como el hongo zombie infecta a las hormigas y hace que el insecto se comporte para beneficio del propio hongo
El O. Unilateralis incita a la hormiga a dejar su nido, descender al piso del bosque (o donde se encuentre), encuentre una planta adecuada, se trepe a la parte superior de la misma y se fije con particular fuerza en la parte inferior de una hoja. Una vez hecho esto, el insecto muere.
Al controlar a la hormiga a esta ubicación, el cordyceps en crecimiento se asegura estar en la temperatura y humedad ideales, y una correcta posición para propagar sus esporas a "nuevas audiencias"
Increiblemente, el lugar del "descanso final" de las hormigas afectadas está SIEMPRE a más o menos 25cm del piso (con un margen de error de 0.24cm). Esta ubicación final también se encuentra siempre en la parte norte de la planta y en un área de con 94-95% de humedad.
¿Cómo logra el O. Unilateralis que la hormiga responda a su voluntad?
Parece ser que las esporas invaden la actividad de las encimas del insecto. Una vez dentro, el parásito genera compuestos químicos que invaden los fluidos internos de la hormiga. Un primer síntoma es que la hormiga convulsiona, para luego dirigirse hacia el piso del bosque.
La hormiga posteriormente se agarra a una hoja con una fuerza inusual, que no es normal para la hormiga. Este "enganche" genera unas marcas bastante particulares en la hoja. Se han encontrado marcas similares en hojas fosilizadas, por lo que parece que este hongo está convirtiendo hormigas en zombies hace 48 millones de años.
Una vez que la hormiga colocó su "enganche de la muerte" en la hoja, su cuerpo comienza a secarse y pierde control sobre sus músculos. El homgo mata a la hormiga y reemplaza todo el tejido blando. Finalmente, después de unos días, el "nuevo cuerpo" del hongo sale por la cabeza de la hormiga y comienza a lanzar más esporas para continuar buscando nuevas víctimas.