La escena, observada con ojos occidentales, resulta tan insólita como inexplicable: un hombre sin camisa está arrodillado en el suelo mientras una mujer succiona con fuerza su estómago. Al rato, la extraña dama escupe saliva verdosa en un bol. El hombre suspira aliviado: ya no siente más los síntomas de intoxicación estomacal. ¿Qué pasó?. Aunque parezca increíble, esta ha sido tan solo una muestra de los poderes curativos de los chamanes de Ladakh, una comarca de Cachemira, en el norte de la India.
Oriundo de Siberia y Asia central y extendido por Indonesia, Oceanía y Estados Unidos, el chamanismo se caracteriza por controlar el fuego, acompañar las almas de los muertos al otro mundo, exorcizar y, por sobre todo, curar. En Ladakh, esta suerte de sacerdocio hechicero convive con las principales religiones, como el budismo y el islamismo, y se practica mucho en los pueblos del valle del río Indo. Nadie elige convertirse en chamán. De ahí que en muchas ocasiones, los futuros "brujos" - Ihabas, los hombres, y Ihamos, las mujeres - son poseídos por fuerzas antagónicas que los mismos chamanes en ejercicio deben exorcizar.
Ocurre que desde chicos, los futuros chamanes muestran constantes cambios de humor, depresiones que incluso pueden derivar en locura. Esos problemas son considerados como un llamado de los dioses que debe ser confirmado por un lama o un chamán.
Es muy común que los chamanes entren en trance. Algunos se comunican con la divinidad a través de un espejo, otros lo hacen por medio de fotos o del filo de una espada. Para realizar exorcismos, cuentan con varios instrumentos. Algunos aspiran a través de damaru, el tambor ritual. Otros usan linternas, específicamente en operaciones complicadas. Casi todos ellos utilizan succión directa sobre el cuerpo.
Acaso su ritual más impactante es el Mengak o curación por medio del fuego. En este caso, el Ihaba o la Ihaba succiona un cuchillo calentado sobre las brasas. Después escupe saliva con supuestos poderes curativos en las partes corporales a tratar. Insensible al dolor, repite estos pasos varias veces. Los chamanes también curan animales y muchas veces son llamados para encontrar objetos perdidos.