La expulsión de los japoneses de los alrededores de Umurbrogol es considerado como una de las luchas mas dificiles a la que los militares estadounidenses se enfrentaron en toda al Segunda Guerra Mundial
Bajas japonesas: 9.900 muertos,
1,302 prisionerosde ellos solo 7 soldados y 12 marineros, el resto personal auxiliar
Bajas Estados Unidos: 7.140 muertos, 8.010 heridos
La batalla de Peleliu, nombre en clave Operación Stalemate II, fue un enfrentamiento entre las fuerzas de los Estados Unidos y el Imperio Japonés en el océano Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, entre septiembre y noviembre de 1944 en la isla de .
Las fuerzas de los EE.UU. inicialmente estaban compuestas sólo por la 1ª División de Marines, relevada más tarde por la 81ª División de Infantería del Ejército. Se luchó para capturar una pista de aterrizaje en la pequeña isla de coral. El General William H. Rupertus, comandante de la 1ª División de Marines, dijo que conquistarían la isla antes de cuatro días,3 pero debido al buen sistema de fortificaciones preparadas por los japoneses y a una fuerte resistencia, la batalla duró más de dos meses. Esta batalla sigue siendo una de las más controvertidas de la guerra, debido a su cuestionable valor estratégico y al gran número de muertos.4 Al considerar el número de hombres que participaron, Peleliu tuvo la mayor tasa de bajas de cualquier batalla en la Guerra del Pacífico.
Desembarcos
Los Marines desembarcaron a las 08:32 horas del 15 de septiembre de 1944; el 1er Regimiento en el norte en White Beach( Playa Blanca), el 5º y 7º Regimiento el centro y sur en la Orange Beach (Playa Naranja).10 A medida que las lanchas de desembarco se acercan a las playas, los japoneses salieron de sus escondites y abrieron fuego contra los estadounidenses. Las posiciones en las barreras de coral debilitaban los flancos de los Marines a medida que se exponían a las armas de 47 mm y a los cañones de 20 mm. A las 09:30 horas, los japoneses ya habían destruido 60 vehículos de desembarco (LVTs y DUKW.)
El 1er Regimiento se quedó encallado debido al intenso fuego que procedía de The Point situado en Umurbrogol.
El Coronel Puller sobrevivió a pesar de que un proyectil impactó en su LVT y toda su sección de comunicaciones había sido eliminada en el camino hacia la playa. El 7º Regimiento también se enfrentaba a problemas similares por culpa de la artillería enemiga. Muchos LVTs fueron destruidos, obligando a sus ocupantes a nadar hasta la costa mientras eran hostigados por el fuego de las ametralladoras enemigas. Hubo muchas bajas. Robert Leckie, que participó en el desembarco perteneciendo a la Primera División de Marines, en su libro " Mi casco por almohada" comienza al describir la batalla diciendo: "Peleliu era ya un holocausto". Muchos de los Marines que consiguieron llegar a las playas habían perdido sus rifles y su equipo esencial.
El 5º Regimiento fue el que más progresó en el día D, debido a la distancia entre ellos y las defensas enemigas. Consiguieron llegar al aeropuerto, pero Nakagawa ordenó un contraataque para intentar detenerles. Su compañía blindada cruzó el aeropuerto y forzó a los Marines a retroceder pero los blindados japoneses fueron eliminados muy pronto, junto con lo soldados de infantería que los acompañaban, por los cazabombarderos y cañones navales.
Al final del Día D, los estadounidenses avanzaron unos 3 km. Su mayor avance fue en el sur de la isla, pero el 1er Regimiento no consiguió progresar mucho debido al ataque temerario en The Point. Los marines sufrieron 1.111 bajas entre muertos y heridos cuando las previsiones de bajas del Día D eran de 500.11 El General Rupertus había pronosticado que los japoneses se derrumbarían rápidamente una vez que su perímetro se rompiera, pero no sabía que los japoneses habían cambiado de táctica.
El D +1, el 5º Regimiento avanzó con el fin de conquistar el aeródromo y llegar hasta el otro lado de la playa. Cruzaron rápidamente la pista de aterrizaje bajo intenso fuego de artillería procedente de las posiciones más altas, causándoles muchas bajas. Una vez que pudieron capturar el aeródromo, avanzaron hacia el este, dejando la misión de acabar con los defensores del sur de la isla al 7º Regimiento Esta área aún estaba ocupada por los japoneses que estaba apostados en varias casamatas en las proximidades. Las temperaturas en la isla alcanzaron los 46º C,12 y los Marines sufrían muchas bajas a causa de la insolación y falta de agua ya que parte del agua suministrada lo fue en barriles que habían contenido antes gasolina o aceite y no habían sido limpiados previamente, no pudiendo ser bebida. Aún así, en el octavo día de lucha, el 5º y 7º Regimiento habían conquistado sus objetivos, manteniendo el aeródromo y las posiciones altas de la isla. Con la captura del aeródromo, las fuerzas estadounidenses comenzaron a utilizarlo. Los aviones de reconocimiento L-2 Grasshopper del escuadrón VMO-1 de los Marines, comenzaron a hacer vuelos de reconocimiento para la artillería de la Armada y de los Marines. El 26 de septiembre (D+11), los F4U Corsair del escuadrón VMF-114 de los Marines comenzaron a bombardear las posiciones del enemigo por toda la isla y también atacaron las fortificaciones japonesas. Los F4U dispararon cohetes para volar las entradas abiertas en las cuevas, también usaron napalm, siendo la segunda vez que se utilizaba en el Pacífico. El napalm demostró su utilidad al quemar la vegetación que ocultaba las posiciones japonesas y matando a sus ocupantes al quemar el oxígeno de los túneles en que se encontraban.
La fortaleza natural, The Point, seguía costando numerosas bajas a los Marines que desembarcaban. El General Puller ordenó al Capitán George Hunt, comandante de la Compañía K, 3er Batallón, 1er Regimiento, capturar la posición. Se acercaron a The Point con pocos suministros al haber perdido la mayor parte de sus armas en la playa. Uno de los pelotónes de Hunt estuvo inmovilizado casi un día entero en una posición vulnerable. El resto de su compañía también estaba en peligro cuando los japoneses rompieron su línea por la mitad, cortando su flanco derecho. Sin embargo, un pelotón de fusileros fue destruyendo las posiciones japonesas una por una. Utilizando granadas de humo para poder cubrirse, destruían las posiciones con granadas. Después de eliminar seis nidos de ametralladoras, los Marines se enfrentaron al fuego de un cañón de 47 mm que se encontraba en una cueva. Un Teniente arrojo una granada de humo, lo que permitió al Cabo Henry W. Hahn lanzar una granada a través de la apertura de la cueva. La granada detonó los proyectiles de 47 mm, obligando a los ocupantes a salir de la cueva, y terminaron siendo abatidos por los estadounidenses. La Compañía K consiguió capturar The Point pero Nakagawa ordeno un contraataque para recuperar la posición. En un espacio de 30 horas los japoneses lanzaron cuatro contraataques contra la Compañía K, a la que le quedaban pocos suministros y se le agotaba el agua. Los Marines tuvieron que recurrir al combate cuerpo a cuerpo para defenderse de los ataques japoneses. Cuando llegaron los refuerzos, a la Compañía K le quedaban 18 hombres, sufriendo 157 bajas en la batalla por The Point.
El 5º Regimiento, después de conquistar el aeródromo, fue enviado a capturar la isla Ngesebus, justo al norte de Peleliu. Ngesebus estaba ocupada por varias posiciones de artillería japonesas que tenían a tiro el aeródromo. La pequeña isla estaba unida con Peleliu por un pequeño puente natural, pero el Coronel Harris comandante de 5º Regimiento, se decidió por un asalto anfibio, en previsión de que los japoneses hubieran fortificado el pequeño puente en previsión de un ataque estadounidense.
Harris coordinó un bombardeo previo al asalto anfibio de la isla el 28 de septiembre, llevado a cabo por F6F Hellcat del portaaviones USS Wasp (CV-18) y por el acorazado USS Mississippi (BB-41) y los cruceros USS Columbus (CA-74) y USS Denver (CL-58), y por la artillería del 11º Regimiento de Marines. A diferencia del bombardeo en Peleliu, el de Ngesebus tuvo un gran éxito, neutralizando la mayoría de las posiciones japoneses. Los Marines aún se enfrentarían a una fuerte resistencia, pero la isla caería rápidamente en manos estadounidenses. Las bajas del 5º Regimiento fueron de 15 muertos y 33 heridos, por las 470 bajas en los japoneses.
Después de capturar The Point, el 1er Regimiento se dirigió al norte de Umurbrogol, a un punto llamado por los marines Bloody Nose Ridge. El Coronel Puller lidero a sus hombres en numerosos asaltos, pero cada ataque fue neutralizado rápidamente por los japoneses. El 1er Regimiento acabó atrapado en el valle, con fortificaciones enemigas a cada lado causando un mortal fuego cruzado. Los Marines sufrirían muchas bajas mientras avanzaban por el valle. Los japoneses mostraron nuevamente una gran disciplina cuando abrían fuego, disparando justo donde pudieran infringir más bajas. Con el aumento de las bajas, los francotiradores japoneses empezaron a disparar a los camilleros, a sabiendas de que si dos camilleros resultaban heridos o muertos, más tendrían que regresar para reemplazarlos, y los francotiradores podrían escoger de manera constante cada vez más Marines. En lugar de sus ataques banzai, los japoneses se infiltraban en las líneas estadounidenses durante la noche para atacar a los Marines en sus respectivas trincheras. Los Marines empezaron a cavar nuevas trincheras y colocar dos hombres en cada una, para que uno pudiera dormir mientras el otro montaba guardia.
Una batalla particularmente sangrienta en Bloody Nose se produjo cuando el 1er Batallón, 1er Regimiento bajo el mando de Mayor Raymond Davis, atacó la Colina 100. Durante seis días de duros combates, el batallón perdió el 71% de sus hombres. El Capitán Everett P. Pope y su compañía penetraron profundamente en el valle. Le llevo un día, y después de una dura lucha, alcanzar lo que el pensaba era la cumbre, pero solo era el comienzo de otro valle, ocupado por más tropas japonesas. Atrapado en la base del valle, el Capitán Pope estableció un pequeño perímetro defensivo, que fue atacado sin descanso durante la noche por los japoneses. Los Marines pronto se quedaron sin munición y tuvieron que luchar contra los agresores con cuchillos, bayonetas y su manos, algunos hasta recurrieron a lanzar piedras y las cajas vacías de la munición. Pope y sus hombres lograron resistir hasta el amanecer. Cuando abandonaron su posición, sólo quedaban 9 hombres. Pope recibirá la Medalla de Honor.
El 1er Regimiento tuvo un 60% de bajas, perdió aproximadamente 1.749 de los 3.000 hombres. Después de seis días de una dura batalla en las sierras y los valles de Umurbrogol, el General Roy Geiger, comandante del III Cuerpo Anfibio, envió unidades de la 81ª División de Infantería a Peleliu para relevar al 1er Regimiento.9 El 23 de septiembre el 321º Regimiento de Combate desembarcó la parte oeste de las playas de Peleliu, al norte de la montaña Umurbrogol. El regimiento 321º, el 5º y 7º Regimiento de Marines atacaron Umurbrogol, sufriendo numerosas bajas.
A mediados de octubre, el 5º y 7º Regimiento habían perdido alrededor de la mitad de sus hombres. El General Geiger decidió evacuar a toda la 1ª División de Marines, y reemplazarla por más tropas de la 81ª División de Infantería. El 323º Regimiento de Combate desembarco el 15 de octubre, y en la tercera semana de octubre, la mayoría de todos los Marines habían sido evacuados de nuevo a Pavuvu.
Las tropas del Ejército se dividieron para enfrentarse a los últimos defensores japoneses en Bloody Nose Ridge, la lucha se prolongo un mes más antes de ocupar la isla. Al final Nakagawa proclamó "Nuestra espada se ha roto y se nos han terminado las lanzas". Luego quemó la bandera del regimiento y se suicido.9 Fue ascendido póstumamente a Teniente General por sus actos en Peleliu. Pequeños grupos de soldados japoneses mantuvieron una guerra de guerrillas hasta Febrero de 1945. Un Teniente japonés con 26 soldados de la 2ª
División de Infantería y 8 marineros del 45º cuerpo de guardia se mantuvieron escondidos en las cuevas de Peleliu hasta el 22 de abril de 1947 y solo se rindieron después de que un Almirante japonés les convenció de que la guerra había acabado. Esta fue la última rendición oficial de la Segunda Guerra Mundial.
Consecuencias
La expulsión de los japoneses de los alrededores de Umurbrogol es considerado como una de las luchas mas dificiles a la que los militares estadounidenses se enfrentaron en toda al Segunda Guerra Mundial.13 La 1ª
División de Marines sufrió numerosas bajas y se mantuvo fuera de la acción hasta la Batalla de Okinawa el 1 de abril de 1945. En total la 1ª División sufrió más de 5.000 bajas durante su mes de Peleliu, un tercio de los hombres que la componían murieron, fueron heridos o se dieron por desaparecidos. La 81ª División de Infantería sufrió más de 3.000 bajas durante su permanencia en la isla.9
La batalla es objeto de polémica debido al bajo valor estratégico de la isla. El aeródromo se uso poco en los posteriores ataques a las Filipinas. La isla nunca fue utilizada como base para las incursiones posteriores, el atolón Ulithi, en las Islas Carolinas al norte de Palaus, se utilizó como base para la invasión de Okinawa. La batalla fue eclipsada por el regreso de MacArthur a Filipinas y los aliados apuntan hacia la Alemania en Europa.
La Batalla de Angaur y Peleliu mostró a los estadounidenses la forma de cómo los japoneses defenderían sus islas, que se volvería a ver en Iwo Jima y Okinawa.14 El bombardeo naval antes del asalto anfibio en Iwo Jima fue ligeramente más eficaz que en Peleliu, pero en Okinawa el bombardeo preliminar fue magnífico.15 Las fuerzas terrestres estadounidenses en Peleliu adquirieron experiencia a la hora de asaltar las posiciones fortificadas, como las que se encontrarían de nuevo en Okinawa.16
Por recomendación del Almirante William F. Halsey, Jr., la ocupación prevista de la isla de Yap en las islas Carolinas fue cancelada. Halsey había recomendado que los desembarcos en Peleliu y Angaur fueran cancelados y que los marines y soldados fueran enviados a la Isla de Leyte, pero fue desautorizado por Nimitz.