No todos los genios inventan a propósito. Algunos grandes aparatos de la actualidad han surgido como productos de descubrimientos casuales, de equivocaciones y errores. A veces, interviene más la suerte que la preparación o el ingenio. ¿Cuáles son estas creaciones que nacieron por gracia de la fortuna? Aquí unas cinco muy importantes para nuestra vida diaria:
1. El microondas
El ingeniero Perry Spencer descubrió las propiedades de las microondas en los alimentos de una forma inesperada. Spencer estaba probando un tubo de vacío conocido como magnetrón, el cual se utilizaba en ese entonces en la fabricación de radares. Al estar trabajando, descubrió que un chocolate que traía en el pantalón se había derretido. Intrigado, probó colocando unas semillas de maíz cerca del tubo: éstas se agitaron y estallaron en forma de palomitas.
Spencer repitió el experimento con un huevo, el cual estalló ante sus ojos. El ingeniero dedujo que el calentamiento de los alimentos se debía a la exposición de la energía de baja densidad de los microondas. Así, creó el primer horno de este tipo, el cual no tuvo mucha aceptación en el inicio. Sin embargo, con el paso de los años, se convirtió en una de las grandes revoluciones en la industria alimenticia.
2. El teflón
El químico Roy Plunkett estaba trabajando para la empresa DuPont en una forma de producir grandes cantidades de un compuesto llamado tetrafluoroetileno (TFE). En uno de sus experimentos, encontró un residuo de polvo blanco en una válvula. Al probar esta sustancia en reacción con otras, descubrió que era inerte a todas las bases y ácidos existentes. La empresa se interesó en el hallazgo de Plunkett y lo registró como parte de sus polímeros.
El polvo fue bautizado como polifluoretileno (PFTE), aunque es conocido popularmente por su nombre comercial: el teflón. Esta sustancia es muy reconocida por sus aplicaciones dentro de los utensilios de cocina, pero se usa para más cosas. Por ejemplo, se aplica en el revestimiento de cohetes, naves espaciales y aviones; en la medicina, se emplea para la creación de prótesis; y en la fabricación de armas, se revisten las balas para evitar el desgaste rápido del cañón.
3. El marcapasos
Uno de los grandes inventos de la medicina es producto de un error. El marcapasos fue creado por el ingeniero Wilson Greatbach, quien trabajaba en un aparato que pudiera grabar los sonidos del corazón. Por equivocación, Greatbach cambió la resistencia eléctrica del mecanismo, lo que tuvo como consecuencia que el corazón comenzara a latir cada 1.8 segundos.
El marcapasos es considerado como una de las 10 invenciones más cruciales en el campo de la medicina. Uno de los primeros modelos creados por Greatback incorporaba una batería de mercurio, la cual debía ser reemplazada cada dos años. Sin embargo, el ingeniero también fue pionero en el tema de la autonomía, pues consiguió una patente al desarrollar una batería de litio-yodo que permitió que su invento durara mucho más tiempo.
4. El Viagra
Uno de los medicamentos más populares de la última década del siglo XX es producto de un efecto secundario. Pfizer, la compañía farmacéutica responsable de la famosa pastilla azul, estaba probando una sustancia novedosa, el sildenafilo, para el tratamiento de la angina de pecho. Los primeros estudios clínicos mostraron que dicho compuesto servía poco para esa enfermedad, pero tenía como consecuencia colateral la inducción de erecciones de larga duración.
La farmacéutica decidió comercializar el sildenafilo para el tratamiento de la disfunción eréctil, bajo el nombre de Viagra. El éxito en las ventas fue rotundo y se convirtió en uno de los medicamentos más utilizados de los últimos años. Por cierto, el nombre Viagra proviene de la palabra en sánscrito para "tigre", debido a que dicho animal es reflejado en esa cultura en esculturas donde aparece con el pene erecto.
5. La Coca-Cola
Cerramos con uno de los productos más consumidos en todo el mundo. La famosa Coca-Cola nació como un medicamento. Su inventor, John Pemberton, buscaba un remedio para quitar el dolor de cabeza y reducir la sensación de náuseas. Este farmacéutico mezcló una serie de ingredientes -los cuales son desconocimos hasta la fecha- y creó ese brebaje en 1886.
En un inicio, el líquido de Pemberton se vendía únicamente en las farmacias. Fracasó como remedio terapéutico, pero tomó tanta popularidad como bebida refrescante que empezó a comercializarse. Ante el éxito, Pemberton vendió la fórmula por 23 mil dólares a un grupo de abogados, quienes establecieron la empresa como tal. De un intento por crear un brebaje para mejorar la salud, se creó el refresco más popular de la historia contemporánea.
BONUS TRACK
La Penicilina
La droga maravillosa
Mientras realizaba una investigación sobre la influenza, el inglés Alexander Fleming observó accidentalmente cómo en un cultivo que realizaba, las bacterias desaparecían por efecto del Penicillium notatum.
Esta observación llevaría a la concentración, elaboración y depuración 10 años más tarde por el bioquímico británico Ernst Chain, el patólogo Sir británico Howard Flore y otros científicos de la efectiva penicilina que conocemos hoy día, una de las más importantes drogas medicinales del siglo XX y probablemente de la historia de la humanidad.
La Penicilina actúa tanto matando las bacterias como inhibiendo su crecimiento. Mata sólo los organismos que están creciendo y reproduciéndose.
Es eficaz contra una gama amplia de enfermedades causadas por microorganismos como los pneumococos, los estreptococos, el gonococos, el meningococo, el clostridium de tétano, y la espiroqueta de la sífilis.
Sus efectos secundarios se limitan generalmente a reacciones alérgicas que pueden preverse con seguras pruebas antes de su aplicación.
En 1944 Alexander Fleming recibió en Inglaterra el título de Sir por sus aportes a la ciencia y la medicina. Al año siguiente, en 1945, se entregó el Premio Nóbel de Fisiología o Medicina a Alexander Fleming, Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain por sus contribuciones al desarrollo de la Penicilina.
Millones de personas han salvado sus vidas, al tratarse con penicilina enfermedades para las que antes no existían tratamientos seguros ni curaciòn.
En la actualidad, sin embargo, varias bacterias han desarrollado resistencia a la penicilina y a otros medicamentos y antibióticos, causando preocupación entre médicos y científicos por un posible regreso a nuestra vulnerabilidad del pasado frente a las enfermedades e infecciones.
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