El Fort Stikine era un mercante de la serie Liberty (fabricado en serie por los Estados Unidos). El 24 de febrero de 1944 partió de Inglaterra con destino a la India con un cargamento consistente en 1400 toneladas de explosivos y municiones, además de spitfires y repuestos de aviación. También transportaba dos millones de libras esterlinas en lingotes de oro, destinadas a apoyar el valor de la rupia india. Tras un viaje tranquilo arribó a Karachi, en Pakistán donde añadió a su carga un cargamento de balas de algodón, finalmente llegó a Bombay el 12 de abril, y quedó amarrado en el muelle Victoria a la espera de ser descargado.
Hacia las 14:00 del 14 de abril la tripulación dio la alarma de incendio en las bodegas del barco, al parecer por un fuego originado en el cargamento de algodón (aunque fue imposible determinar la fuente del incendio debido a la densidad del humo). A pesar del intenso trabajo de los bomberos, el fuego fue imposible de controlar y a las 15:50 se dio orden de abandonar el barco. A las 16:06 se produjo una gigantesca explosión que partió en dos el barco. El fuego lo arrasó todo en un radio de 800 metros. Instantes después de la explosión once buques dentro del puerto estaban hundidos o a punto de hundise. El personal de emergencia había sufrido muchas bajas (dos brigadas de bomberos habían quedado aniquiladas), y si ya entonces la lucha contra el fuego era enormemente difícil, la situación empeoró todavía más cuando alas 16:34 se produjo una segunda explosión.
El puerto instantes después de la primera explosión
Se tardaron tres días en controlar el descomunal incendio y 8.000 hombres estuvieron siete meses trabajando para retirar las 500.000 toneladas de escombros y poder reabrir el puerto. Veintisiete buques resultaron hundidos o dañados, tanto en el muelle Victoria como en al vecino muelle del Príncipe. Oficialmente el número de muertos fue de 740, de los cuales 476 eran personal militar, y el de heridos unos 1.800. Otras estimaciones consideran que el número de muertos fue mucho mayor (1.200 o 1.500).
Estado en el que quedó la terminal de ferrocarril del puerto.
El agua del puerto completamente cubierta de restos
Estado en que quedó uno de los barcos amarrados al muelle
La metralla provocada por la explosión y el gigantesco incendio afectaron a la ciudad de Bombay. Muchas familias perdieron todo. Sin embargo muchos aún recuerdan este episodio como “el día que llovió oro”. Muchos lingotes de oro de los que transportaba el Fort Stikine en sus bodegas salieron despedidos por la explosión y cayeron sobre la ciudad. Uno de los primeros en ser recuperado fue entregado por un ingeniero jubilado llamado Burjorji Motiwala. El lingote, que había caído sobre su azotea, tenía un valor de 90.000 rupias. El señor Motiwala recibió una recompensa de 999 rupias, que donó al fondo de ayuda a los afectados por el desastre. Hasta la década de los 70 era habitual recuperar lingotes de oro durante los trabajos de dragado del puerto. Incluso a primeros de 2011 uno trabajadores portuarios encontraron dos lingotes de 50 y 100 gramos.
Croquis que muestran como se encontraba el puerto antes y después de las explosiones: