En 1810, el reverendo Alexander Dobbin, en su casa de Pensilvania, construyó un pequeño espacio (imagen superior), tras unos estantes que se deslizaban, para ocultar a esclavos fugitivos.
Durante el siglo XIX, en Estados Unidos, miles de esclavos consiguieron alcanzar la libertad, en el norte del país o en Canadá, utilizando una compleja red de rutas y habitaciones ocultas que se conocen con el nombre de Underground Railroad. Aunque los fugitivos, en algunas ocasiones, utilizaron como medio de transporte el tren, generalmente se trasladaban a pie o en carreta. La red fue conocida como Underground Railroad (Ferrocarril Subterráneo) por el empleo de una jerga ferroviaria por parte de todas las personas que integraban esta resistencia clandestina. Por ejemplo, los guías, eran llamados conductores y las casas en las que se refugiaban los esclavos, estaciones.
Muchas de esas casas aún se conservan y mantienen esos estrechos y claustrofóbicos escondites como testimonio histórico de esta terrible época de la esclavitud. Vamos a conocer algunas de las "estaciones" más importantes y sus curiosas habitaciones secretas.
Bradford Meeting House
Esta granja, que tiene 245 años, ha sido lugar de reunión de los cuáqueros desde el siglo XVIII.
Un pequeño grupo de cuáqueros del barrio de Marshallton, en el municipio de West Bradford, Pensilvania, descubrieron con gran asombro que Bradford Meeting House, la granja en la que se habían estado reuniendo durante toda su vida ocultaba una cámara oculta.
En una de sus silenciosas reuniones, una viga del suelo se rompió y éste se hundió parcialmente. Uno de los asistentes era contratista y, después de evaluar lo que había sucedido, consideró que era imprescindible sustituir todo el suelo de aquella sala. Durante el desarrollo de la reforma, se hizo el descubrimiento sorprendente: debajo de una vieja estufa de leña se encontró una tabla suelta en cuyos extremos se habían tallado agujeros para los dedos que facilitaban su elevación. Cuando se levantó la tabla, los trabajadores descubrieron la habitación secreta. El espacio de apertura que permitía acceder hasta ella era lo suficientemente grande como para que una persona, que no fuese muy corpulenta, pudiera pasar.
Acceso a la habitación secreta.
Interior de la habitación secreta.
El grupo de cuáqueros de Marshallton se pusieron en contacto con expertos locales en el Underground Railroad y éstos han considerado como altamente probable que esa cámara oculta fuese el refugio de esclavos fugitivos y que, por tanto, Bradford Meeting House fuera una "estación" de la asociación clandestina. Además, el espíritu abolicionista estaba muy presente entre los cuáqueros, conocidos por sus creencias en la igualdad y la justicia social. De hecho, muchos cuáqueros hablaron en contra de la esclavitud y se convirtieron en parte integrante de la red secreta del Underground Railroad.
Levi Coffin House
Levi Coffin House en la actualidad.
Levi Coffin House, hoy considerada Monumento Histórico Nacional, fue construida en 1839, cerca de Richmond, Indiana. Sus propietarios, los cuáqueros Levi y Catharine Coffin, se convirtieron en figuras legendarias del Underground Railroad por ayudar a miles de fugitivos en su viaje a Canadá. Incluso Levi Coffin suele ser conocido como el presidente del Underground Railroad.
La desesperada huida de un esclavo estaba llena de peligros. Debía caminar muchos kilómetros de noche y refugiarse en las "estaciones" para evitar ser capturado por los grupos de búsqueda. En otras ocasiones, simplemente se buscaban estos refugios para hacer un alto en el camino, recuperarse de la enorme fatiga y conseguir alimentos, agua y ropas.
Los esclavos se ocultaban en esa pequeña habitación de la Levi Coffin House y una de las camas se colocaba delante de la puerta para ocultar su existencia. Algunos refugiados permanecieron durante semanas en esa minúscula habitación.
Este pozo fue construido en el interior de la casa de Levi Coffin para ocultar el agua que se les proporcionaba a los refugiados.
Para viajar, los esclavos tenían que esconderse en la zona oculta de la carreta que aparece en la imagen superior. Alrededor de ellos se amontonaba sacos de cereales.
Zapatos y grilletes de algunos de los esclavos que se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin.
Levi Coffin era un acuadalado hombre de negocios de Carolina del Norte. Su riqueza le permitió proveer de alimentos, ropa y transporte a los esclavos que buscaban su ayuda.
La esposa de Coffin, Catharine.
Al parecer, casi tres mil esclavos se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin.