A las 23:05 UTC del 3 de febrero de 2006, la figura que veis en la imagen se separó de la Estación Espacial Internacional y se alejó hasta perderse de vista. Un testigo no avisado de la escena se habría quedado aterrorizado ante la visión de un astronauta que se aleja progresivamente de la estación espacial hasta desaparecer y que sigue navegando sin rumbo en la órbita de la Tierra.
Siete años después, cuando volvemos a ver la grabación, resulta aún más escalofriante esa figura que se aleja de la ISS y se adentra en la oscuridad del espacio sin que sus compañeros hagan nada. ¿Hacia dónde va ese astronauta? ¿Por qué no hacen nada para salvarlo?
Lo que veis en la imagen es en realidad el traje de un astronauta relleno de ropa sucia y puesto en órbita por los cosmonautas rusos en uno de los proyectos más locos y atrevidos realizados en el espacio. Los tripulantes de la ISS, liderados por el ruso Sergey Samburov, inauguraron el proyecto ARISS para dar la oportunidad a los radioaficionados del mundo de comunicarse con la estación. La idea era coger un viejo traje Orlan, de los que estaban fuera de servicio, y utilizarlo como satélite improvisado. De modo que le colocaron una antena en el casco y lo pusieron en órbita con el nombre de Suitsat1.
Como cuentan en Neatorama, el nuevo 'astronauta- satélite', al que sus compañeros de estación bautizaron como John Smith, o Ivan Ivanovic (el equivalente a Paco Pérez en inglés y ruso), tenía una noble misión: provocar el interés de la gente, especialmente de los jóvenes, en los asuntos espaciales. Una vez en órbita, un radiotransmisor colocado en el traje repetiría un saludo grabado previamente en varios idiomas por estudiantes de Rusia, estados Unidos, Francia, Japón y Alemania. Cada mensaje contendría una palabra secreta que los estudiantes debían descifrar con la ayuda de otros estudiantes del planeta y aquellos que ganaran recibirían un certificado conmemorativo.
Pero el SuitSat-1 solo completó un par de órbitas antes de que su batería empezara a dar problemas y se cortaran aparentemente sus transmisiones. Para darle emoción al asunto, las pilas del transmisor no parecían haberse agotado del todo y durante dos semanas estudiantes de todo el mundo recibieron la débil señal del transmisor. La última señal se recibió el 18 de febrero y siete meses después, el 7 de septiembre, el astronauta fantasma reentró en la atmósfera de la Tierra por la zona de Australia occidental y se desintegró.
Dispuestos a repetir la hazaña y aprender de sus errores, los astronautas de la ISS prepararon otro traje para lanzar el Suitsat2 con pilas solares recargables, pero necesidades técnicas más importantes les impidieron utilizarlo. Un tiempo después y en ausencia de otro traje, introdujeron los componentes en una caja metálica y lanzaron el artefacto a la órbita rebautizado como ARISSat-1. Desde 2011 y durante 154 días, el satélite permitió las comunicaciones entre radioaficionados. En enero de 2012 reentró en órbita.