La inteligencia militar intuía un ataque pero la información no era concluyente y, prácticamente, quedaba sustentada por conjeturas por lo que, rara vez, era tomada en serio. De hecho, el 27 de enero de 1941 (11 meses antes del ataque), un diplomático de Perú destinado en Tokio, el Doctor Ricardo Rivera Schreiber, se enteró de los planes japoneses de ataque a Pearl Harbor y se lo comunicó al embajador de Estados Unidos en Japón que, a su vez, se lo comunicó a la Inteligencia Naval que desestimó la información.
Media hora antes del ataque, los negociadores japoneses entregarían la declaración de guerra a Washington pero que, por diversos problemas técnicos con las comunicaciones y el descifrado del mensaje, sería entregado cuando el ataque ya estaba en marcha, por lo que tomó a Pearl Harbor totalmente por sorpresa y sin la declaración previa de guerra por parte de Japón.
La avanzadilla de este ataque estaba encabezada por cinco minisubmarinos que lanzarían torpedos sobre las naves estadounidenses. A las 6:37 horas del 7 de diciembre de 1941, el destructor USS Ward detectó y hundió a uno de estos submarinos e informó de ello a la cadena de mando y a la inteligencia naval.
Otro aviso del ataque llegó a través de la estación de radar de Opana Point que detectó la fuerza aeronaval japonesa pero asumieron que era una escuadrilla de bombarderos B-17 que llegaban desde el continente.
El ataque comenzó a las 7:53 horas del domingo 7 de diciembre, hora de Hawaii, con una primera oleada de 183 aviones torpederos que se encargaron de atacar a la flota amarrada en el puerto mientras que otro grupo de bombarderos atacaba las bases aéreas para controlar el cielo. La segunda oleada, formada por 170 aviones, atacó una base aeronaval de la Marina en pleno centro de Pearl Harbor. La prevista tercera oleada no se realizó ya que los japoneses creían que habían destruido totalmente la flota estadounidense.
Los tripulantes de los buques se despertó con el ruido de las primeras explosiones de los torpedos y las bombas. Los marineros no estaban preparados para una situación así por lo que el caos de los primeros instantes fue enorme. Poco a poco, los oficiales y marineros de los barcos ocuparon sus puestos y pusieron en marcha las defensas logrando derribar 29 aviones japoneses. El ataque también tomó por sorpresa al Ejército, que vio cómo se destruían en tierra muchos de sus aviones, aunque pudo lanzar algunos cazas P-36 y P-40 para intentar hacer frente al ataque.
El ataque duró 90 minutos y 3.435 estadounidenses (68 civiles) habían perdido la vida y 1.178 habían sido heridos. 18 barcos fueron hundidos, de ellos cinco acorazados, el más conocido es el USS Arizona donde murieron 1.102 marineros al hundirse el barco debido a la explosión de una bomba que atravesó el casco y explotó en la santabárbara. El ejército perdió 188 aviones y 155 quedaron dañados durante el ataque, todos en tierra sin posibilidad de despegar.
Los japoneses perdieron 55 aviadores y nueve tripulantes de submarino, 29 aviones y 74 aviones con diversos daños.
El USS Arizona el 10 de diciembre.
Tácticamente, el ataque a Pearl Harbor fue una maniobra militar sin precedentes y de gran éxito, sin embargo, el impacto del ataque sobre las fuerzas navales de Estados Unidos no fue tan grande como esperaba Japón puesto que, al final, tan sólo quedaron 5 barcos totalmente destruidos. Además, los 3 grandes portaaviones de Estados Unidos no estaban atracados en Pearl Harbor aquel día y quedaron disponibles para una contraofensiva.
Pearl Harbor sería el primer ataque sufrido por Estados Unidos en su territorio aunque no sería el único ataque que realizaron los japoneses, como la lejana isla Wake o las Islas Aleutianas, en Alaska. El resto de ataques se quedaron en pequeñas escaramuzas, como el ataque de un submarino japonés en unas instalaciones petroleras de California.
El Congreso de Estados Unidos declaró la guerra a Japón (con un único voto en contra, el de la congresista Jeannette Rankin) con el clamor de la opinión pública estadounidense que había visto cómo su país había sido atacado sin aviso previo y, por tanto, de manera traicionera. El Presidente Roosevelt firmó la declaración de guerra contra Japón pronunciando una frase que perduraría durante los años al calificar el ataque como una fecha que vivirá en la infamia.
