Los puertos de Vigo y El Ferrol eran vitales para la armada alemana. Los necesitaban como base para mercantes y petroleros de abastecimiento de combustible y alimentos para los llamados U-bootes, lo que permitía alargar sus cacerías ya que no necesitaban regresar, a menudo, a sus bases en Francia o Alemania.
Los submarinos establecían contacto con los buques nodriza en los puertos o en las rías gracias a embarcaciones de motor que se reunían con ellos en puntos convenidos. Incluso se ha llegado a afirmar que habían llegado a entrar hasta los amarres en Rande, en la ría de Vigo, para cargar wolframio.
La primera operación de avituallamiento se produce el 18 de junio de 1940 entre el submarino U-43, en Vigo, y el mercante «Bessel» para recibir 101 toneladas de combustible, ante la pasividad del gobierno franquista. Dos días después, el U-29 repite la operación.
Para evitar el control de los espías aliados que se hallan en Galicia, los suministros se realizan por la noche, entre los submarinos que realizan estas operaciones clandestinas están los U-574 y U-434, cuyo objetivo era destruir un convoy aliado procedente de Gibraltar. El U-434 resultó gravemente dañado durante el ataque y fue capturado por los británicos y la tripulación interrogada. Los alemanes contaron que se habían reabastecido en «Bernardo», nombre en clave del puerto de Vigo. Los servicios de espionaje aliados redoblaron su vigilancia en tierras gallegas y las protestas de Londres y Washington obligaron a Franco a impedir el reabastecimiento en puerto y, por tanto, los buques nodriza alemanes tuvieron que realizar los abastecimiento mar adentro.
Durante el resto de la guerra, la ampliación del radio de acción de los bombardeos británicos redujo considerablemente la libertad de movimiento de los temidos submarinos nazis, muchos de los cuales fueron hundidos o gravemente averiados. Decenas de supervivientes fueron rescatados por pesqueros gallegos y aquellos sumergibles dañados que pudieron navegar intentaron refugiarse en puertos como el vigués para desembarcar marineros, agentes secretos de la Abwehr o, simplemente, entregarse.
Existe es abundante información que demuestra que aunque Vigo no era una base oficial de submarinos nazis, sí un refugio para sus militares, espías y tripulaciones que, por ejemplo, utilizaban el Colegio Alemán, situado en la actual calle Pi y Margall, como lugar de descanso y tránsito. Por otra parte, está confirmado que varios submarinos nazis se hundieron entre Cíes y La Guardia. Entre ellos, los sumergibles U-566 y U-134, ambos del modelo VIIc de 67,1 metros de eslora y 6,18 de manga, capaces de descender hasta los 200 metros de profundidad.
Una expedición de expertos y científicos civiles y militares a bordo del buque oceanográfico Ángeles Alvariño descubrió el mes de agosto de 2012 al sur de las islas Cíes un pecio que podría tratarse de un submarino de la Segunda Guerra Mundial. El Ministerio de Defensa ha clasificado como «secreta» la misión bautizada como «Ofión» y en la que participan diversas escuelas y fundaciones relacionadas con el mar y se prevé que entre septiembre y octubre se divulguen los resultados preliminares de la investigación sobre lo encontrado en aguas gallegas, según el periodista Alberto Otero.
Al parecer puede tratarse del U-566, que nada más zarpar de Francia hacia el Mediterráneo en su decimoquinta patrulla, fue avistado el 24 de octubre de 1943 por un bombardero británico Wellington que lanzó seis cargas que le causaron importantes averías que le impidieron sumergirse. Su capitán, Hans Hornkohl, ordenó hundirlo. Posteriormente, los 49 oficiales y marineros fueron rescatados por el pesquero Fina que los trasladó a Vigo donde fueron entregados al cónsul alemán que, inmediatamente, gestionó su regreso a Francia. Oficialmente, el U-566 se hundió a 41º12’N - 09º 31’W.