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El Laserdisc o LD fue el primer sistema de almacenamiento en disco óptico comercializado, y fue usado principalmente para reproducir películas. Comercializado inicialmente como Discovision en 1978, la tecnología fue licenciada y vendida como Reflective Optical Videodisc, Laser Videodisc, Laservision, Disco-Vision, DiscoVision, y MCA DiscoVision hasta que Pioneer Electronics compró la participación mayoritaria en el formato y comercializó LaserDisc en la segunda mitad de los 80. Durante su desarrollo, el formato fue conocido como Sistema de video disco óptico reflexivo hasta que MCA (Music Corporation of America, ahora se le conoce como Universal Music Group), propietario de la patente, lo renombró a Disco-Vision en 1969. Posteriormente, se volvería a cambiar el nombre del formato a DiscoVision.
Las ventas de reproductores y discos Laserdisc comenzaron a finales de 1978. MCA poseía los derechos sobre el catálogo de películas más grande del mundo, y las distribuyeron bajo este formato. Pioneer Electronics, casi en la misma fecha, empezó a fabricar reproductores y discos imprimibles bajo el nombre de Laser DiscoVision. Por el año 1981, LaserDisc fue el nombre que por fin se quedó para este formato. MCA también fabricó discos para otras compañías del celuloide aparte de Universal Studios con la que se había asociado. El formato también ha sido conocido como LV (LaserVision, marca registrada por Philips). A veces, sus reproductores también son referidos como VDP (Video Disc Players).
La tecnología Laserdisc, que usa un disco transparente, fue inventada por David Paul Gregg en 1958 (y patentada en 1961 y 1969). Antes de 1969, Philips había desarrollado un disco de vídeo de modo reflexivo que tenía grandes ventajas sobre el transparente. MCA y Philips decidieron unir sus esfuerzos. La primera demostración pública del videodisco fue en 1972. Laserdisc estuvo disponible en el mercado en Atlanta, el 15 de diciembre de 1978, dos años después de la primera videograbadora VHS y cinco años antes de la aparición del CD, que está basado en la tecnología del Laserdisc. Philips produjo los reproductores y MCA los discos. La cooperación de Philips y MCA no tuvo éxito, y se interrumpió después de algunos años. Varios de los científicos responsables de la investigación inicial (Richard Wilkinson, Ray Deakin, y John Winslow) fundaron Optical Disc Corporation (hoy ODC Nimbus), compañía que es, hoy en día, el líder mundial en discos ópticos.
El primer título Laserdisc comercializado en EE. UU. fue Tiburón (Jaws en MCA DiscoVision) en 1978. Los dos últimos fueron Sleepy Hollow y Bringing out the Death en 2000, por la Paramount. En Japón se lanzaron una docena más de títulos hasta finales de 2001. La última película de Hong Kong publicado en formato LaserDisc fue Tokyo Raiders. Se estima que en 1998, había reproductores LaserDisc en aproximadamente el 2% de los hogares de los Estados Unidos de América. (unos dos millones, comparados con 85 millones de videograbadoras). En comparación, en 1999, había reproductores en el 10% de los hogares en Japón (más de 4 millones). El Laserdisc ha sido totalmente reemplazado por el DVD en el mercado de ventas al por menor norteamericano, ya que ni los reproductores ni el software son producidos allí. Ha conservado su popularidad entre los coleccionistas estadounidenses y, en un mayor grado, en Japón, donde el formato fue mejor soportado y más habitual en la vida cotidiana. En Europa el Laserdisc ha sido siempre un oscuro formato. En España muchas de sus ventas iban ligadas a las primeras versiones de enciclopedias multimedia y colecciones de documentales, mayoritariamente comercializado por el canal de venta de libros a domicilio. El formato, sin embargo, fue elegido por la British Broadcasting Corporation (BBC) para el BBC Domesday Project a mediados de los años 80, un proyecto escolar para conmemorar los 900 años del original Libro Domesday en Inglaterra.
De izquierda a derecha: Laser disc y DVD.
Con cierto parecido a un CD de audio pero del tamaño de un Álbum de vinilo, los Laserdisc, dedicados a películas, medían 30 cm de diámetro, y estaban formados por dos discos de aluminio de una sola cara adheridos con cola. El Laserdisc es un formato analógico, a diferencia del CD o del DVD moderno que son formatos digitales. Ambos formatos poseen hendiduras y regiones formando la estructura del disco. Sobre un CD (ó DVD) estas marcas significan números binarios. En un Laserdisc, se utiliza una modulación de frecuencia obteniendo una onda portadora que es codificada mediante modulación por anchura de pulsos, para crear las hendiduras y regiones. Los Laserdisc poseen acceso aleatorio similar al de los CD y DVD.
El tamaño más común del Laserdisc era de 30 centímetros (12 pulgadas), diámetro que permitía 30 minutos por cara en formato CAV o 60 minutos en formato CLV. También existían Laserdisc de 18 centímetros que permitían 20 minutos por cara (CLV); estos discos fueron usados para vídeos. También hubo Laserdisc de 12 centímetros (5 pulgadas), igual que un CD de audio.
El LaserDisc tenía varias ventajas sobre VHS. LaserDisc tenía una imagen más nítida, con una resolución horizontal de 400 líneas para NTSC y 440 líneas para PAL, mientras que VHS solamente tenía 240 líneas. Podía interpretar tanto audio analógico como digital mientras VHS solo podía analógico. Los discos en NTSC podían almacenar pistas de sonido múltiples. Esto permitía que tanto extras como comentarios del director como otras cosas fueran añadidos a una película, dando lugar a ediciones especiales que no eran posibles con VHS. El acceso a disco era aleatorio y basado en capítulos, de la misma manera que el formato DVD, es decir uno podía saltar a cualquier punto dentro de un disco muy rápidamente (dependiendo del reproductor y del disco, en unos pocos segundos). En comparación, VHS requeriría un tedioso rebobinado y una rápida reproducción hacia delante para posicionarse en un determinado punto. Los Laserdiscs eran más baratos que los videocasetes en cuanto a fabricación, porque carecían de tapa de plástico y de partes movibles que son necesarias para que las cintas VHS puedan funcionar (una cinta VHS normalmente tiene al menos 14 partes incluyendo la propia cinta. Un Laserdisc solamente tiene una parte, con cinco o seis capas).
Además, debido a que los discos se leen ópticamente en vez de magnéticamente, no es necesario ningún contacto físico entre el reproductor y el disco, excepto la abrazadera del reproductor que sujeta el disco en su centro cuando este gira para ser leído. Como resultado de esto, la reproducción no afecta negativamente a la información almacenada en los discos, y los Laserdiscs durarán en teoría más que las cintas VHS. Por el contrario, una cinta VHS mantiene todas las imágenes y toda la información de audio sobre su capa magnética que roza con los cabezales directamente, produciendo un desgaste progresivo con cada uso. También, la cinta es fina y delicada, y es más fácil que algún mecanismo del reproductor (especialmente los modelos de baja calidad) maltrate la cinta y pueda dañarla haciéndole rayas o incluso estropearlo por completo.
A pesar de las ventajas evidentes sobre la tecnología competente en la época (concretamente VHS), el formato tenía sus fallos. Los discos eran de 30 cm. de diámetro, pesados, voluminosos, más fácil dañar al manejarlos que los casetes VHS, además no tenían capacidad de grabación. La duración de reproducción estaba limitada a 30 o 60 minutos por lado. Después de que el equipo reprodujese una cara, el disco debía ser sacado y volteado para seguir viendo la película, y muchas películas requerían dos discos o más. Muchos reproductores, especialmente unidades fabricadas después de la segunda mitad de los ochenta, podían cambiar de cara automáticamente rotando el lector óptico al otro lado del disco. Si la película estaba grabada en más de 2 caras (es decir, más de un disco), el cambio entre discos se debía hacer manualmente.
Muchos de los primeros Laserdiscs no fueron fabricados apropiadamente; a veces se llegaba a usar un adhesivo de calidad ínfima para unir ambas caras de un disco. El adhesivo contenía impurezas que podían traspasar la capa que lo separaba del substrato reflexivo y atacarlo químicamente, causando que se oxidara y perdiera sus características reflexivas. Esto era un problema que recibió el nombre de "La putrefacción del Laserdisc" (o "LaserRot”) entre los entusiastas del LD. Los primeros CD sufrieron problemas similares a principios de los noventa.
El formato no fue muy bien recibido fuera de un grupo de videófilos norteamericanos, pero llegó a ser muy popular en Japón. En EE. UU., el coste de los reproductores y discos era más caro que el de las cintas y reproductores de VHS. En Japón, la estrategia del LD fue muy similar a la estrategia tomada por los fabricantes de los primeros DVD: precios bajos para asegurar la aceptación, dando lugar a una mínima diferencia de precios entre las cintas VHS y los LD de gran calidad. El Laserdisc también llegó a ser rápidamente el formato dominante dentro del colectivo japonés de anime, ayudando así a su rápida aceptación. También en Hong Kong, aunque los precios de LD al por menor eran relativamente altos, llegaron a ser muy populares durante los noventa antes de la introducción de los VCD y DVD.
No obstante, el formato de Laserdisc no permitía la grabación en discos, mientras que los dispositivos de videocassette con los que competía si lo podían hacer. Junto con el inconveniente del tamaño del disco y los altos precios norteamericanos tanto para reproductores como medios, el formato fue condenado a desaparecer.
Aunque el Laserdisc ha sido casi reemplazado por el DVD totalmente, muchos LDs todavía son muy codiciados por entusiastas del celuloide. Esto es, en gran parte, porque hay muchas películas que todavía están disponibles solamente en éste formato. También, hay algunas películas que están disponibles tanto en DVD como en LD, pero algunos aún prefieren la versión en LD.
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