Un globo, dos globos, tres globos...
Project Loon es Google en su mejor faceta, una iniciativa audaz para llevar el acceso a Internet a comunidades remotas usando varios globos aerostáticos similares a los que se utilizan en sondas atmosféricas. La idea forma parte de lo que Google llama "moonshots", proyectos alocados y sin ninguna garantía de convertirse en un servicio con un futuro comercial, como el famoso coche que conduce de forma autónoma.
Loon eleva a unos 20 kilómetros de altura varias docenas de globos conectados entre sí y capaces de dar cobertura a una gran porción de terreno. Estos globos no permanecen estáticos, sino que viajan impulsados por las corrientes de chorro cerca de la estratosfera, pero pueden maniobrar de forma limitada para aprovechar diferentes corrientes, agruparse o alejarse.
Los globos mantienen en todo momento comunicación entre sí y, al mismo tiempo, con varias estaciones base que garantizan la conexión. En tierra la velocidad que se consigue es bastante parecida a una conexión 3G y sólo hace falta usar una antena especial. Una de las primeras zonas en probar este sistema de acceso será Nueva Zelanda pero Google está también considerando varias zonas del sur de África. Paneles solares alimentarán las baterías de estos routers y el GPS que indica a Google su posición. Los globos, asegura la compañía, no tienen instaladas cámaras.
Para el gigante de la red, Loon es una forma de garantizar una posición dominante en el acceso a Internet de los próximos 1.000 millones de personas del planeta. Se convierte de facto en un operador de acceso a Internet pero en cierto modo libre de muchas de las regulaciones a las que deben someterse los operadores "terrestres". Loon "emite" en frecuencias de 2,4 y 5, 8 GHz, de acceso libre en la mayoría de países y reservadas para usos industriales, médicos o científicos.
Si sigue adelante y no se queda sólo en una prueba piloto será interesante ver la reacción de los distintos gobiernos y los propios usuarios. El sistema abre la puerta, por ejemplo, a llevar conexión Internet abierta y libre a países con alto grado censura en sus comunicaciones pero también da a la compañía un enorme acceso al tráfico de la red y abre la puerta a nuevas regulaciones sobre el uso del espacio aéreo.