Cuando el 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia, Reino Unido y Francia le dieron 2 días para que se retirara pero una vez pasó la fecha límite, el 3 de septiembre, le declararon la guerra, comenzando la II Guerra Mundial. Las Fuerzas Armadas alemanas invadieron Francia en junio de 1940…
El Mariscal Petain (este título es una distinción militar que se concede a los Generales por logros excepcionales) héroe de la I Guerra Mundial que ya tenía 84 años, asumió el poder, anunciando su intención de firmar un armisticio con Alemania ante el temor de unas condiciones de paz mucho más duras si no pactaban, y aunque varios parlamentarios se opusieron, eran minoría, de manera que se firmó un pacto por el que el Ejército alemán ocuparía las 2/3 partes de Francia y por el que ésta colaboraría bélicamente con los nazis enviando mano de obra, ya fuera voluntaria o forzosa, aunque formalmente se reconocía la autoridad de Petain en toda Francia, cuyo gobierno se estableció en Vichy, una pequeña ciudad del tercio liberado que tenía la ventaja de contar con una red telefónica y telegráfica que la conectaba fácilmente con el resto del país. Quienes se opusieron al armisticio huyeron a Reino Unido para continuar desde allí la lucha contra los alemanes.
Uno de los exiliados, el General Charles de Gaulle, Viceministro de Defensa, quien había puesto todo su empeño para evitar la humillación de la entrega al enemigo (pues Francia era la segunda potencia mundial después de Inglaterra) y quien ya había advertido aunque sin éxito que el modelo de la II Guerra Mundial no sería como el primero, se convirtió en el líder de la resistencia en el exterior fundando el movimiento Francia Libre, con sede en Londres.
A su vez, y vinculada a esta corriente, nacía una oposición interna formada por hombres y mujeres de todas las edades y clases sociales que llevaban a cabo sabotajes, prensa clandestina, folletos, documentación falsa y una extensa red para ayudar a escapar a los perseguidos, pues la Milicia Francesa, fuerza militar que se creó para atrapar a los opositores y que colaboraría estrechamente con la Gestapo (policía secreta alemana) y las SS (cuerpo de combate de élite) persiguió entre otros a comunistas, judíos, sindicalistas y los miles de republicanos españoles refugiados en Francia. Cuando Hitler preguntó a Franco qué hacer con estos presos, respondió que no había españoles más allá de las fronteras, con lo que fueron enviados al campo de concentración de Mauthausen, donde les cosieron en la manga el triángulo azul de los apátridas.
Por otro lado se suspendieron las libertades públicas, los partidos políticos, varios artículos de la Constitución y se cambió el nombre de República francesa por Estado francés, haciéndose cada vez más evidente que el régimen de Vichy actuaba bajo órdenes alemanas aunque los nazis insistían en mantener a Petain en el poder por su prestigio popular. En 1942, con la entrada de EEUU en la guerra, ésta se volvió a favor de los aliados, que irrumpieron en París en agosto de 1944 con la al frente, cayendo inmediatamente el gobierno de Vichy y pasando a ser el movimiento Francia Libre depositario de la legitimidad del país y Charles de Gaulle presidente del gobierno provisional hasta el final de la guerra (años más tarde llegaría a la presidencia de nuevo) evitando así un gobierno militar aliado, pues de Gaulle tenía el reconocimiento y prestigio necesarios para que el pueblo no permitiera otro gobierno que no fuera el suyo.
Petain, que tenía casi 90 años, fue declarado culpable de alta traición y condenado a pena de muerte y la confiscación de sus bienes, aunque por su avanzada edad le fue conmutada la pena capital por cadena perpetua, falleciendo con 95 años. El aeropuerto internacional de París, Charles de Gaulle, es una de las muchas obras que se han construido en Francia en honor a este General y antiguo Presidente francés.
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