El Charles de Gaulle (R 91) es el único portaaviones en servicio francés, y el buque insignia de la Marine Nationale. Es el décimo portaaviones francés, y su primer buque de superficie propulsado por energía nuclear, así como el primer portaaviones nuclear no estadounidense. Recibe su nombre en honor a Charles de Gaulle, que fuera general del ejército francés, jefe de las Fuerzas Francesas Libres durante la Segunda Guerra Mundial y presidente de la República.
El buque usa un complemento aéreo de Dassault Rafale M y E-2C Hawkeye. Es el segundo mayor buque de Europa tras el portaaviones Almirante Kuznetsov y, posiblemente, el portaaviones más poderoso de Europa, al menos hasta la introducción del futuro portaaviones Franco-Británico. Es un portaaviones tipo CATOBAR y usa el mismo tipo de catapultas que los portaaviones de la clase Nimitz, las catapultas de vapor C13-3 de 75 metros.
Construcción
El 23 de septiembre de 1980 se autorizó la construcción de dos portaaviones nucleares por parte del gobierno de Francia. La orden de ejecución se demoró por dificultades financieras hasta el 4 de febrero de 1986. Inicialmente se había previsto llamarlo Richelieu, en recuerdo de Armand-Jean du Plessis, Cardenal y duque de Richelieu, pero en las elecciones de 1985 los gaullistas accedieron al poder y se cambió su nombre por el de Charles de Gaulle, en honor al que fuera general y presidente de Francia. El 7 de febrero de 1987 el nombre fue cambiado por decisión del Nuevo primer ministro, el gaullista Jacques Chirac.
El portaaviones reemplazó al Foch en 2001, que fue vendido a Brasil. Fue puesto en grada en 14 de abril de 1989 en los astilleros de DCN en Brest. La construcción del buque sufrió varios paros por motivos económicos. Fue botado el 7 de mayo de 1994 en presencia de la familia De Gaulle.
Efectuó sus pruebas de mar desde enero de 1999 hasta junio del 2000, y se entregó oficialmente a la marina en octubre de ese mismo año. Su coste total fue de 3.000 millones de €.
Superó una serie de problemas inicialmente generados por su planta propulsora, similar a la que montan los submarinos estratégicos SNLE de la clase Le Triomphant, lo que obligó a destinar al portaaviones a varios especialistas en propulsión nuclear procedentes del arma submarina. Debido a las radiaciones excesivas hubo de añadirse blindaje adicional anti-radiación. También se hubo de adaptar la longitud de la pista pàra poder operar los E2C Hawkeye.
Área embarcada
En el Diseño original el Ala Aérea embarcada estaba compuesta originariamente por unas 40 aeronaves (24 Dassault Super Etendard modernizados (SEM), 10 Rafale M3, 2 Grumman E-2C Hawkeye y 4 helicópteros de diferentes modelos, dos AS-556 Panther y otros dos AS-322 Cougar). La intención es ir sustituyendo los veteranos Super Etendard en el último tercio de su vida operativa, por los más modernos y capaces Rafale F1, en la medida que vayan entrando en servicio. El Charles de Gaulle está equipado con un hangar para 20-25 aviones, con lo cual se estima que su grupo aéreo embarcado podría llegar hasta a unas 50 aeronaves.
En 1999, en una excepción en su política de compras productos nacionales, la marina francesa adquirió dos E-2C Grupo II para operar desde el Charles de Gaulle. Más tarde compró un tercer y un cuarto avión.
En la medida de lo posible el ala embarcada se entrena con la US Navy, la unica otra marina occidental que opera portaviones CATOBAR, fomentando la interoperatividad. Así aviones F/A-18E/F de la US Navy aterrizan y despegan del Charles de Gaulle y lo mismo hacen los Rafale en los portaaviones estadounidenses.
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Armamento
De acuerdo con las tendencias actuales, la defensa está confiada en cuatro lanzadores verticales Sylver con ocho celdas cada uno y que albergan el misil antiaéreo Aster 15. Hay dos lanzadores verticales por banda, dos lanzadores séxtuples Sadral igualmente por ambas bandas, más cuatro lanzadores dobles Mistral, también en ambas bandas e isla. Actualmente no monta ninguno de los ocho montajes previstos Giat F2 de 20 milímetros, complementados con otros montajes sencillos de 12.7 milímetros.
Capacidades
Este nuevo tipo de portaaviones está preparado para un uso polivalente tanto en tiempo de paz como de guerra, pudiendo lanzar sus aviones con una mar de fuerza 5/6. Su capacidad máxima operativa es de 100 salidas de combate por día, empleando un promedio de 20 a 24 aviones o varias olas de cuatro u ocho aparatos, básicamente en dos tipos de misiones: la principal dedicada al ataque de objetivos militares, industriales o navales, más control y protección de áreas marítimas; la secundaria en apoyo de misiones terrestres, cooperación con otras armas en operaciones helitransportadas y de ayuda humanitaria en zonas de desastre.
Como insignia de un grupo de combate puede lanzar cinco oleadas de aviones compuestas entre 20 y 24 aparatos en 24 horas a 400 millas del objetivo y a una distancia comprendida entre 150 –200 millas, sucesivas olas de cuatro u ocho aparatos cada hora y media.
La tripulación dispone de una interesante habitabilidad, con camaretas de capacidad variable, entre nueve y 21 personas, dos cocinas polivalentes capaces de servir 4.000 comidas diarias, tres cafeterías, cuatro cámaras independientes para jefes, oficiales, suboficiales y marinería, una gran cámara de recreo, un hospital autónomo para 60 plazas, equipado con dos quirófanos, cámara para deportes, oficina de correos, dos peluquerías y supermercado, todo pensado para poder permanecer un año en la mar, sin necesidad de aprovisionarse.