La tradición de poner velas en los pasteles de cumpleaños al parecer proviene de la antigua Grecia, donde se realizaban ofrendas de dulces redondos a Artemisa, la diosa de la Luna, en representación a un ciclo lunar completo. Sobre estos dulces se situaban unas velas que los fieles soplaban para que el humo ascendiera hasta la divinidad, momento en el cual se pedía un deseo. Otra de las tantas costumbres asimiladas por la religión cristiana.
Las costumbres de felicitar, dar regalos y hacer una fiesta, tenían originalmente el propósito de proteger de los demonios al que celebraba su cumpleaños, y de garantizar su seguridad durante el año entrante. (Zeit und Welt 3/4-abril-1981, pág. 4)
La costumbre de rodear la tarta de velas viene de la antigüedad. El círculo de velas formaba parte de un ritual que protegía al homenajeado de los malos espíritus durante un año. Esto causó durante años que la iglesia católica considerase que la celebración del cumpleaños era un rito pagano (fue hasta el siglo IV d.C. cuando se aceptó con la intención de ganar más adeptos).
Los griegos creían que toda persona tenía un espíritu protector, o daemon, que estaba presente el día de su nacimiento y cuidaba de ellos durante su vida. Este espíritu tenía una relación mística con el dios en cuyo día de cumpleaños la persona nacía. Los romanos también aceptaban esta idea.
“Los hebreos de más tarde consideraban la celebración de cumpleaños como parte de la adoración idolátrica, un punto de vista que sería abundantemente confirmado por lo que veían de las costumbres comunes que estaban asociadas con estos días.” (The Imperial Bible-Dictionary, Londres, 1874, redactado por Patrick Fairbairn; tomo I, pág. 225.)
Los saludos de cumpleaños tienen poder para bien o para mal porque en este día uno está más cerca del mundo de los espíritus. (The Lore of Birthdays, New York, 1952, Ralph y Adelin Linton, pag. 8,18-20)
En Egipto, y más tarde en Babilonia, los aniversarios del nacimiento eran registrados y celebrados en el caso de los niños pertenecientes a la realeza y de sexo masculino. Las fiestas de cumpleaños se desconocían entre las clases bajas, y entre todas las mujeres, excepto la reina. Sólo un rey, la reina o los varones nobles de muy alto rango tenían reconocida la fecha en la que nacieron, y sólo entre ellos se conmemoraba ésta anualmente...
Algunas personas omiten este acontecimiento, debido al hecho de que la Biblia presenta un informe desfavorable sobre las celebraciones de cumpleaños y, por lo tanto, las evitan (como por ejemplo los Testigos de Jehová, que lo consideran como un rito de origen pagano). Más bien, consideran que No es censurable celebrar en otras ocasiones reuniones sanas entre parientes y amistades para comer, beber y regocijarse (Ecl. 3:12, 13)