A pesar de que pasaron varias décadas desde que la USAF desarrolló sus especificaciones originales de diseño, sigue en producción. Es uno de los aviones más utilizados por muchas fuerzas de defensa, ya sea ejércitos, aviación o marina. Ha participado en prácticamente todos los conflictos bélicos que se han sucedido alrededor del mundo desde que comenzó su producción, demostrando en todos que sus cualidades siguen intactas cualquiera sea el modelo utilizado. A pesar de todo esto, es uno de los aviones que permanecen muchas veces en la sombra, eclipsados por veloces y esbeltos cazas.
A la pregunta ¿que avión reúne todas estas características?, sería difícil encontrarle otra respuesta que no fuera: el Lockheed C-130 Hércules.
Desde que el primer transporte táctico STOL C-130voló, la calidad de su diseño se ha puesto de manifiesto en su gran capacidad de adaptación. Por primera vez un avión de transporte combinaba las ventajas de un piso de carga a la altura de la plataforma de un camión, un tren de aterrizaje suave para poder operar sobre pistas no preparadas, cabina presurizada, depósito integrado de gran capacidad para aumentar su alcance, perfecta visibilidad para la tripulación, motores de turbohélice y unas extraordinarias capacidades de aterrizaje y despegue corto.
El C-130 lleva un nombre que puede sonar pretencioso, pero al ver su historia y sus características, casi parece humilde. Es el caballo de tiro de casi todos los organismos de defensa de muchos países, siendo complementado por otros sistemas, pero superado por ninguno en versatilidad, carga y otras características básicas para este tipo de aeronaves. Capaz de aterrizar y despegar desde pistas cortas, toscas y sucias, es un excelente carguero y se usa para muchos otros propósitos, desde ambulancias voladoras hasta cañoneros, tanqueros, bomberos o viligantes del clima. Hay más de 40 versiones y subversiones del C-130, que es usado por más de 50 naciones alrededor del mundo.
La presencia constante de un clásico
El modelo de producción inicial fue el C-130A, con cuatro turbopropulsores Allison T56-A-11 o -9. Se ordenaron un total de 219; las entregas de la compañía comenzaron en diciembre de 1956. Posteriormente, se desarrollaron los C-130B, que usaban turbopropulsores Allison T56-A-7; el primero de los 134 que se pidieron entraron en servicio para la USAF en abril de 1959. Los C-130B fueron usados por la Guardia Aérea Nacional y la Reserva de la Fuerza Aérea en operaciones de lucha contra el fuego. Además seis de ellos participaron en 1961, luego de modificaciones, en tareas de recuperación de satélites espías clasificados en Hawaii.
Además de sus usos militares, el C-130 es también símbolo de muchas causas humanitarias: en vuelos a través del mundo ha lanzado desde sus bodegas comida, vestimenta y otros enseres a poblaciones durante catástrofes como inundaciones o terremotos, y ha permitir dejar médicos, enfermeras y equipo médico además de permitir la evacuación de víctimas. Ha participado en la lucha contra grandes incendios; también ha llevado grandes maquinarias a remotas áreas, lo que ha permitido la construcción de autopistas, búsqueda de petróleo, etc.
Las necesidades estadounidenses de llevar en poco tiempo a mucho equipo en personal a lugares lejanos o con poca infraestructura de aerotransporte, como Panamá o el Golfo Pérsico, no han hecho más que reforzar la necesidad de poseer grandes cantidades de buenos transportes. A pesar de que esto llevó al diseño de nuevos aviones de carga como el C-17, el papel del Hércules no ha decrecido.
Esto ha llevado a que, durante décadas, este diseño fuera constantemente actualizado. A través de su dilatada carrera militar ha tenido numerosas mejoras y los modelos no han dejado de surgir remotorizados, remodelados, con mejores equipos electrónicos, etc. El último modelo de la línea "clasica" es el H; sin embargo, recientemente ha surgido como un emprendimiento comercial muy exitoso el Super Hércules, denominación del C-130J (ver más adelante), que está siendo adquirido en pequeñas cantidades por fuerzas aéreas de todo el mundo.
En su papel de transporte de tropas, el C-130 "clásico" puede acomodar a 92 combatientes o 64 paracaidistas completamente equipados. Para evacuaciones médicas, puede llevar 74 literas para pacientes y dos especialistas médicos. Los paracaidístas saltan de la nave por dos puertas en cada lado de la nave, detrás de las ruedas del tren de aterrizaje. Otra salida es a través de la rampa trasera, especialmente para lanzamientos de equipo más pesado: la rampa es amplia y puede dejar deslizar paquetes de gran volumen y peso con paracaídas adosados. Gracias a esto se diseñaron dos tácticas que fueron vitales durante la guerra de Vietnam. Sin embargo, para cargas de cierto tipo como vehículos, el avión debe aterrizar para descargarlas con seguridad.
El uso de turbohélices puede parecer anacrónico en la era del jet, pero son motores muy confiables, eficientes, de bajo consumo y además no tienen los problemas de los jets, como por ejemplo la ingestión de aves, polvo o demás inconvenientes que pueden llevar a la destrucción del aparato. Para una nave que suele volar bajo, esto es vital. Los C-130, como todos los cargueros, no tienen defensa y son muy vulnerables a ataques de cualquier tipo. A excepción de casos como el AC-130, las demás variantes solamente cuentan con lanzadores de bengalas y señuelos electrónicos en alas y la proa.
Los C-130 en la Fuerza Aerea Argentina
El 22 de Diciembre de 1968, la Fuerza Aérea Argentina toma posesión de sus tres primeros Hércules en la base aérea Dobbins de EEUU. Comprimir en un post mas de 40 años de historia es directamente imposible cuando hablamos de los Hércules, por ello aquí encontraran un resúmen general sobre ellos.
La Fuerza Aérea Argentina (FAA), durante el conflicto por las islas Malvinas, combatió con los medios disponibles y, en muchos casos, aplicó todo tipo de inventivas para suplir las diferencias tecnológicas con que contaba el enemigo a fin de lograr el éxito. Una de esas ideas fue armar un Hércules C-130 con bombas (bombardero) para interferir el sostén logístico enemigo, o sea, realizar tareas de interdicción aérea lejana, dadas las distancias que se deberían recorrer.
Los primeros aviones C-130 fueron adquiridos por la Fuerza Aérea en 1969. En abril de 1970, se utilizaron algunas de las aeronaves para suministrar víveres a la Base Antártica Marambio, que es la base militar más importante del país en esa región. Fue fundada el 29 de octubre de 1969 y recibió su nombre en honor al vicecomodoro de la Fuerza Aérea Gustavo Argentino Marambio, uno de los primeros pilotos en sobrevolar la región antártica.
Con el paso de los años, la Fuerza Aérea continuó usando los aviones C-130 para el traslado de suministros a la base. La aeronave es reconocida por su buen desempeño en condiciones gélidas, y las temperaturas que en la Antártida suelen estar por debajo de cero grados.
Junto al rompehielos el Hercules, fueron los instrumentos que permitieron afianzar completamente la soberanía nacional en los territorios antárticos. Los vuelos hacia Marambio, son hoy rutinarios, gracias al empleo de las confiables y robustas “chanchas”. A lo largo de décadas de servicio, son innumerables los vuelos de apoyo logístico en operaciones militares, en auxilio ante catástrofes, evacuaciones sanitarias, traslado de cargas especiales, etc que se ejecutaron con estos aviones. Gracias al Hercules, la Fuerza Aérea Argentina fue a partir de Junio de 1979, la primera en la región, en capacidad de ejecutar operaciones de reabastecimiento aéreo. Aunque no tan conocidas, las misiones realizadas por los Hercules y sus tripulaciones durante la guerra de Malvinas, son sin duda legendarias. El Grupo 1 de Transporte, pago una cuota de sangre, tras la pérdida en combate del C-130H TC-63, durante una riesgosa misión de reconocimiento. La necesidad junto a la osadía dieron lugar al empleo del Hercules TC-68 como bombardero anti-superficie. Y en esta función, logró hundir finalmente, a la nave de mayor tonelaje de la historia naval Actualmente, la Fuerza Aérea mantiene en servicio una heterogénea flota compuesta por C-130B, C-130H, KC-130H y L-100-30.A pesar de los años continúan prestando invalorables servicios a la Nación.
Usos del C-130
A lo largo de su vasta carrera, el Hércules ha participado en muchas situaciones de conflictos bélicos de diversa intensidad. Para ilustrar basta con algunos ejemplos:
*Asedio de Khe Sanh, Vietnam, 1968
*Operación "Yonatan", Entebbe, 1976
*Guerra de Malvinas: transportaron gran parte de los soldados argentinos que participaron en el asalto de las islas y posterior fortalecimiento de sus fuerzas. Una anécdota conocida es que los soldados se quejaban de que los pilotos no sabían mantenerlo estable, porque se bamboleaban mucho: en realidad, los C-130 volaban bajo para evitar el radar enemigo, tan bajo que las olas a veces lo rozaban y desequilibraban (o eso se cuenta). Los C-130 resultaron fundamentales para desembarcar soldados, equipo y suministros en un teatro de operaciones acotado, montañoso y con una sola pista preparada para tal fin.
*Guerra del Golfo (1991): como los KC-130T reabastecieron en vuelo a una importante parte de la ofensiva aérea. Como transportes tácticos, fueron utilizados intensivamente en Arabia Saudí, aterrizando en tramos de autopistas de menos de 900 metros de largo y entre 12 y 18 de ancho.
Especificaciones técnicas C-130 Hércules
Función primaria:transporte de largo alcance
Planta motriz:cuatro turbopropulsores Allison T56-A-15, cada uno con 4.300 caballos de fuerza
Largo:29,3 metros
Alto:11,4 metros
Envergadura:39,7 metros
Velocidad:604,4 k/h (Mach 0,57) a 6.060 metros
Techo:33,000 pies (10.000 metros) con 45.000 kg de carga
Peso máximo de despegue:69.750 kg
Alcance:3.770 km con carga máxima; 4.000 km con 11,250 kg de carga; 8.320 km sin carga
Costo de la unidad:básico 22,9 millones de dólares, promedio de las versiones 44,1 millones.
Tripulación:cinco: dos pilotos, navegador, ingeniero de vuelo, maestro de carga.
Capacidad:hasta 92 soldados o 64 paracaidistas o 74 camillas de enfermos o cinco planchas de carga standard.
Fecha de puesta en servicio:abril de 1955.
El resurgir: el C-130J Super Hercules
Durante años, que luego se hicieron décadas, el C-130 básico mutó en muchas versiones especializadas, pero su principal trabajo continuó siendo el ser un animal de carga para numerosas agencias militares de todo el mundo. En este trabajo era el más buscado, comprado y conocido, particularmente en Occidente.
Sin embargo, el tiempo no pasa en vano. Si bien con cierta regularidad aparecían nuevas versiones del Hércules, con mejores y más nuevos motores, con rediseños menores en ciertas partes, con mejor aviónica, etc., los dos últimos modelos, el E y el H, habían comenzado a ser producidos en los primeros años de la década de 1960, entrando en servicio en numerosos países.
En la decada del 90 Lockheed, la empresa productora del Hercules, comprendió que tenía que actualizar al carguero, el cual podía tener competencia de nuevos desarrollos de otras empresas. Su decisión fue particularmente acertada: no tocar lo que funcionaba, pero hacer un fuerte rediseño del avión, cambiando incluso algunos de los objetivos del mismo. Es así que exteriormente el C-130J es prácticamente idéntico al Hércules clásico, pero se ha mejorado la motorización, incorporando cuatro motores Allison AE2100D3 de más de 4.000 HP con hélices de material compuesto de seis palas, así como la aviónica, que ahora es digital, y la adición de nuevos sistemas de vuelo para cambiar las posibilidades de lanzamiento de personal y carga.
La iniciativa de Lockheed Martin, no tuvo el fuerte respaldo que todos hubieran esperado. El problema era extraño: el éxito de los dos modelos anteriores.Por si fuera poco, con el fin de la Guerra Fría se estaban cambiando prioridades, mientras las bases en el exterior eran cerradas o reducidas sus guarniciones. Esto hizo que los pedidos iniciales del C-130J fueran mucho menores de lo esperado.
Rápidamente la empresa hizo lo posible por incrementar las ventas hacia otras organizaciones, produciéndose pedidos de los Marines y la Guardia Costera, por ejemplo, así como países extranjeros. Las enormes necesidades logísticas de las guerras en Afganistán e Irak hicieron otro tanto, poniendo en problemas a las alas de transporte y desgastando más rápidamente algunas unidades. Esto hizo que sólo hacia mediados de la década de 2000 el C-130J Super Hercules haya comenzado a ser comprado en mayores números, tanto por EEUU como por otras naciones.
Detalles técnicos
A pesar de lo dicho, y de lo que pueda parecer, el C-130J no es simplemente un Hercules actualizado, sino de hecho un avión casi totalmente nuevo. Informes realizados sobre diversos aspectos calculan que un 70% de la aeronave es totalmente nueva, lo cual explica las grandes diferencias de desempeño que este modelo tiene sobre los anteriores. No es el mismo fuselaje con diferentes motores y aviónica.
Pero no todo termina en la performance de los motores y en la mejora aerodinámica. El cambio en la aviónica es tan radical que nuevamente agrega posibilidades antes inexistentes, además de mejorar lo previo. El C-130 opera muchas veces a baja cota, por ejemplo para el lanzamiento de soldados de operaciones especiales o de carga particularmente sensible. Para este tipo de situaciones, la cabina dotada con doble HUD hace la tarea más fácil a los pilotos. También se incorporó la tecnología necesaria para hacer lanzamientos de presición sin requerir marcadores radiales, que pueden ser detectados por el enemigo. Esto se logró incorporando un radar de bajo poder AN/APN-241, y combinando sus lecturas con un INS/GPS y sistemas de mapeo digital. Esta capacidad está incorporada en los modelos más básicos, de manera que toda la flota de Super Hercules se convierte en un sistema de entrega preciso y todo tiempo.
Pero si en algo se diferencia el nuevo Hercules de los modelos anteriores es en los números relativos al costo de operación. EEUU necesita un enorme brazo logístico para operar bases de todo tipo a lo largo y a lo ancho del mundo, por lo que un carguero debe ser eficiente en el uso de combustible, el tiempo y costo de mantenimiento y un largo etc. Si bien los modelos anteriores no eran malos en estos puntos, no habían sido diseñados teniendo en cuenta algunos de ellos. Es por eso que el Super Hercules brilla tanto en este apartado.
Cuestión de números
Como era de esperarse, el mayor operador del nuevo modelo del Hércules es EEUU. Dentro de este país, la organización militar que lo utiliza en mayor cantidad es la Fuerza Aérea (actualmente unas 100 unidades), que regularmente pide más unidades para reemplazar los modelos anteriores que se dan de baja. Sin embargo, otras grandes agencias militares han pedido grandes cantidades, entre ellas el Cuerpo de Marines (casi 50 unidades) y los Guardacostas (cuatro unidades).
Lo novedoso es que no solamente lo pidieron países que ya tenían versiones anteriores y querían reemplazarlas, sino también países que no habían tenido el Hercules y querían este nuevo modelo. Para diciembre de 2006, estos países habían pedido casi 200 unidades, y los pedidos nuevos continuaron llegando año tras año, agregando además nuevo países a esta pequeña lista:
La Fuerza Aérea India, generalmente compradora de material ruso/soviético, compró seis unidades en 2008 como parte de los programas de ayuda militar estadounidense, y ha optado por comprar seis más para sus fuerzas especiales, que todavía no han sido entregados.
En ese mismo año Canadá firmó un contrato por 17 C-130J-30 (de fuselaje alargado), para sustituir sus modelos E y H.
También en 2008 se entregó el primer Super Hercules a la Real Fuerza Aérea Noruega, de un total de cuatro destinados a reemplazar otros C-130 que ya tenían 40 años de uso y habían llegado al límite de su vida útil.
La Fuerza Aérea Iraquí, necesitando recuperar su capacidad de transporte, ha solicitado 6 C-130J-30
Irónicamente Israel también ha estudiando la posibilidad de compra desde hace años; finalmente se decidieron a comprar dos, aunque planean comprar nueve.
La Fuerza Aérea de Túnez compró dos Super Hercules, que deberían ser entregados entre 2013 y 2014.
La Real Fuerza Aérea de Australia compró 12 unidades.
La Real Fuerza Aérea de Dinamarca tiene cuatro unidades del Super Hercules.
Italia ha comprado un total de 21 unidades, algunos en configuración de tanquero.
Kuwait ha comprado tres tanqueros KC-130J, que no han sido entregados todavía, y tiene una opción para comprar tres unidades más (posiblemente en función de carga).
El sultanato de Omán tiene un C-130J-30, y ha comprado dos más que serían entregados en 2014, mientras que Qatar tiene cuatro unidades ya entregadas.
La República de Corea del Sur ha ordenado la fabricación de cuatro unidades, que serían entregadas en 2014.
Hacia finales de 2011 la cifra de unidades construidas era de aproximadamente 250, a un costo aproximado de 70 millones de dólares por unidad (que puede variar según la inflación, la diferencias en equipamiento y otras cuestiones). Guau! aproximadamente 18 mil millones de dolares hasta ese entonces ganaba la empresa graciasa este coloso de los cielos.
En realidad, se puede decir que mientras no aparezca un reemplazo, el C-130 seguirá volando, ya que ningún otro avión puede cumplir su función. Como transporte táctico, no puede llevar tanta carga como los transportes estratégicos (como el C-5 Galaxy o el C-141 Starlifter), pero su ventaja principal estriba en que puede aterrizar y despegar en cualquier tipo de terreno, en pistas de menos de un kilómetros de largo. Además, gracias a su versatilidad, puede alojar carga extra si se utiliza un sistema especial de cohetes propulsores a los costados de la rampa.
RESUMEN:
El excelente historial del C-130, unido a todas sus ventajas, hace que sea un avión insustituíble en muchas partes del mundo. Seguramente lo veremos seguir volando durante mucho, mucho tiempo, ya sea en combate o en tiempos de paz.
