La acción de reconfortar a los seres humanos
podría ser una función cerebral de los perros.
Es posible que los perros sientan más empatía
con los seres humanos que cualquier otro animal, incluyendo a los mismos
humanos, según sugieren diversos estudios.
Las últimas investigaciones publicadas en Animal
Cognition, revelaron que los perros domésticos pondrían realmente ser los
mejores amigos del hombre (o de la mujer) angustiado. Y ni siquiera es
necesario que el perro conozca a la persona en problemas
“Creo que existen motivos para pensar que los
perros podrían ser más sensibles a las emociones humanas que cualquier otra
especie.” dijo a Discovery News la co autora del informe, Deborah Custance. “Hemos
domesticado a los perros desde hace un largo tiempo. Y los hemos criado
selectivamente para convertirlos en nuestros compañeros.”
“Además” añadió, “aquellos perros que manifiestan
una respuesta sensible a nuestros indicios emocionales podrían ser aquellos con
más posibilidades a convertirse en mascotas y a ser criados para tal fin.”
Custance y su colega, Jennifer Mayer, ambas
integrantes del Departamento de Psicología de la universidad de London
Goldsmiths, expusieron a 18 perros domésticos, representantes de diversas razas
y edades, a cuatro encuentros individuales con seres humanos de 20 segundos
cada uno. Las personas que participaron de los encuentros eran los dueños de
los perros y extraños.
Durante una de las etapas de experimentación,
las personas debían gemir en forma extraña. Con esa prueba, los investigadores
trataban de descubrir si el comportamiento inusual en sí mismo podía
desencadenar la preocupación canina. Las personas también debieron hablar y
fingir el llanto.
La mayoría de los perros consolaron a las
personas, fueran o no sus dueños, cuando los individuos fingieron llorar. Los
perros adoptaron una actitud sumisa lamieron a las personas en una versión
canina de consuelo. Custance y Mayer aseguraron que ese comportamiento es
consistente con la preocupación empática y con el consuelo.
En lo que se refiere a lo que podría ocurrir
dentro de la cabeza del animal, otro estudio reciente publicado en PLoS ONE
demostró que el cerebro de un perro reacciona cuando ve a un ser humano. En
este caso, los investigadores adiestraron a los perros para que respondieran a
señales manuales que indicaban que recibirían una recompensa en forma de
alimento. Otra de las señales significaba que no recibirían nada para comer.
La región caudada del cerebro de los perros,
un área asociada con el área de recompensa en los humanos, mostró activación
cuando los perros detectaban que se les daría un alimento sabroso.
“Esos resultados indican que los perros
prestan mucha atención a las señales humanas” explicó Gregory Berns, investigador
en jefe y director del Centro de Neuropolitica Emory. “Y esas señales pueden
tener un acceso directo al sistema de recompensa de los animales.”
En ese estudio, la recompensa era comida. Pero
Custance y Mayer creen que los perros han recibido tantas recompensas por
acercarse a los seres humanos angustiados que esto podría haber resultado en un
acto reflejo de los perros actuales.
En algunos caso, este fenómeno podría incluso
tener elementos inconscientes. Consideremos lo que sucede cuando una persona
solloza y hay un perro en la habitación.
“El perro emite aullidos solidarios con el
sollozo humano” dijo a Discovery News Matthew Campbell, profesor adjunto del
Departamento de Psicología de la universidad estatal de Georgia.
Y asegura, “hemos seleccionado a los perros
para que sintonicen emocionalmente con nosotros.”
El siguiente objetivo de Custance y Mayer es
determinar cuán empáticos pueden llegar a ser los lobos.
“Sería interesante ver de qué forma
responderían lobos criados en hogares humanos si tomaran parte en el mismo
experimento.” dijo Custance. “¿Reaccionarían igual que los perros domésticos o
mostrarían una respuesta menor al sufrimiento humano? Sería fascinante
descubrirlo.”