Un átlatl (del Náhuatl: ahtlatl,) or “tirador de lanzas” es una herramienta que sostiene proyectiles (como dardos y lanzas) y contiene una base en la que almacena energía y la utiliza para imprimir gran velocidad al momento de lanzarlos. Consiste en un eje con soporte en el que coloca la parte posterior del proyectil (propiamente llamado dardo). Se sostiene del extremo opuesto a la punta y el dardo se catapulta mediante la acción de la parte alta del brazo y la muñeca. Un átlatl puede imprimir al dardo velocidades superiores a los 100 Km/hr y alcanzar distancias superiores a los 100m.
Los dardos de madera son conocidos, al menos, desde el Paleolítico Medio. Mientras que un átlatl es capaz de lanzar un dardo a más de 100 metros de distancia, su rango de precisión oscila alrededor de los 20 metros o menos. Se cree que el átlatl ha sido usado por el Homo Sapiens desde el Paleolítico Superior (15,500 AC). El ejemplo más antiguo es una pieza que data de hace 27,000 años. Es un átlatl hecho de la cornamenta de un ciervo y fue hallada en Francia.
En europa, el átlatl fue remplazado por el arco y la flecha en el Paleolítico Superior.
El átlatl también fue usado por los antiguos habitantes de lo que hoy es el continente americano. Al parecer fue introducido durante la migración a través del Estrecho de Bering y, a pesar de la posterior introducción del arco, el uso del átlatl era bastante amplio al tiempo que llegaron los colonizadores europeos. Completos lanzadores de dardos hechos de madera han sido encontrados en regiones secas de oeste de los Estados Unidos y en las zonas húmedas de Florida y Washington.
La gente de Nueva Guinea y los aborígenes australianos también utilizaban lanzadores de dardos. Los lanzadores originales de Australia son conocidos como “Woomeras”.
Hace más de 12,000 años, cazadores que rastreaban manadas del último glaciar a través de la tundra de lo que ahora es Alaska se convirtieron en los primeros migrantes en poblar el continente norteamericano. Estos cazadores-recolectores trajeron con ellos un arma que reinó como suprema entre ellos y sus descendientes durante miles de años.¡El átlatl! Fue la primer verdadero sistema que desarrolló el hombre para usarlo como arma. Originado en europa hace casi 30,000 años se extendió hasta cada punto del mundo que fue ocupado por humanos. De hecho, el átlatl y el dardo fureon utilizados y mejorados durante tanto tiempo que el arco y la flecha podrían considerarse intstrumentos desarrollos recientes en la tecnología de proyectiles. Tal era el poder y la efectividad del átlatl que algunos científicos especulan que este instrumento junto con la caza desmedida propia del ser humano, causaron la extinción del mamut lanoso en américa del norte antes de los glaciares.
Aunque fue ampliamente remplazado por el arco y la flecha durante la era de cristo, el átlatl seguía siendo usado por las tribus nativas de américa del norte durante los años de la conquista . Cuando Colón encontró a los nativos utilizando el átlatl durante sus viajes al nuevo mundo, los europeos , que tenían tiempo de haber olvidado esta arma, volvieron a familiarizarse con ella.
Los Aztecas preferían el átlatl como un arma de guerra. De hecho, el átlatl y el dardo eran las únicas armas a las que Cortes y los conquistadores temían por su capacidad de perforar sus armaduras. Si Moctezuma no hubiera confundido a Cortes con el Dios Quetzalcóatl, la historia pudo haber sido muy diferente ya que los 200 hombres con los que arribó Cortes durante su primer viaje habrían sido fácilmente superados por los Aztecas.
En la actualidad hay asociaciones deportivas que practican el uso del arma en contiendas organizadas.