El cactus que caminaba
Investigadores chinos hallan una forma de vida desconocida que puede ser el antepasado de los artrópodos modernos
Medía unos seis centímetros de largo, tenía el cuerpo blando como un gusano, diez pares de espinas robustas y probablemente apéndices articulados. Esa extraña criatura que se parecía más a una planta que a un animal pudo ser hace 500 millones de años el antepasado de los artrópodos modernos -animales con patas articuladas, como las arañas y los crustáceos-, el grupo biológico que ha tenido más éxito en el mundo animal. Los científicos han bautizado a esta forma de vida desconocida hasta ahora como el «cactus que camina», por su apariencia vegetal y los fuertes miembros sobre los que conseguía desplazarse. Su descripción aparece detallada por primera vez en la revista «Nature».
Reconstrucción de la apariencia del cactus rampante
Su origen es todavía un misterio. Un equipo internacional de investigadores, en su mayoría expertos de universidades chinas, encontraron los fósiles de tres especímenes completos y otros treinta parciales de esta criatura, de nombre científico Diania cactiformis, en el sudoeste de China. Nunca habían visto nada semejante. Los investigadores sugieren que puede ser el pariente más cercano de los artrópodos, una gran familia a la que hoy pertenecen más de un millón de especies, en su mayoría insectos.
Este «cactus rampante» compartía muchas de sus características con los lobopodios, un grupo de organismos parecidos a gusanos con patas que florecieron en el Cámbrico, la época de la Tierra en la que se produjo la gran explosión de la vida y, por primera vez, se distinguieron organismos pluricelulares más complejos que las esponjas o las medusas. Sin embargo, esta especie poseía algo distinto a sus congéneres que la convierten en algo único: sólidos apéndices con elementos articulados que la hacían más parecida a los artrópodos modernos que cualquier otro ser de la época registrado hasta ahora. En su descripción, los científicos citan un cuerpo blando de seis centímetros compuesto por nueve fragmentos, ausencia de boca, diez pares de espinas robustas y lo más llamativo, unas patas rígidas que parecen articuladas.
Los investigadores creen que es probable que las extremidades de esta criatura se endurecieran antes que el cuerpo, una forma de evolución que, de momento, no se puede extrapolar a todos los artrópodos.