Dos sondas gemelas de la NASA, las naves Stereo, acaban de llegar a posiciones opuestas en ambos lados del Sol y están enviando imágenes interrumpidas de nuestra estrella doméstica, de "frente" y de "espaldas".
"Por primera vez, podemos observar la actividad solar en toda su gloria tridimensional", afirma Angelos Vourlidas, miembro del equipo Stereo en el Laboratorio de Investigaciones Navales de Washington, en un comunicado de la agencia espacial norteamericana.
La NASA dio a conocer la película de la "primera luz" del doble observatorio ayer, durante el Super Bowl, la gran copa de fútbol americano. Los científicos esperan que la calidad del lado más lejano del Sol irá mejorando a medida que pasan los días y las próximas semanas.
"Este es un gran momento en la física solar -dijo Vourlidas-. Stereo ha revelado al Sol como realmente es: una esfera de plasma hirviente y campos magnéticos intrincadamente entretejidos."
Cada nave Stereo fotografía la mitad de la estrella y envía las imágenes a la Tierra, donde los investigadores las combinan para crear una esfera. Sin embargo, no se trata de fotos comunes y silvestres. Los telescopios de las Stereo están sintonizados con cuatro longitudes de onda de radiación ultravioleta extrema seleccionadas para descubrir aspectos claves de la actividad solar, tales como erupciones, tsunamis y filamentos magnéticos.
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"Con datos como éstos, podemos volar alrededor del Sol para ver qué está pasando más allá del horizonte... sin alejarnos de nuestro escritorio -afirmó Lika Guhathakurta, en los cuarteles centrales de la NASA-. Espero grandes avances en física teórica y pronósticos del clima espacial."
En el pasado, una mancha solar activa podía emerger en la parte lejana del Sol completamente oculta de la Tierra. Después, la rotación solar podía orientar esa región hacia nuestro planeta, escupiendo llamas y nubes de plasma sin aviso.
"Ya no", dijo Bill Murtagh, del Centro de Predicción Climática Espacial de Boulder, Colorado.
Pronósticos espacialesLa Agencia Nacional de la Atmósfera y el Océano estadounidense (NOAA) ya está usando modelos en 3D provistos por las naves Stereo de nubes de miles de millones de toneladas de plasma eyectadas por el Sol para mejorar los pronósticos del clima espacial que utilizan las líneas aéreas, las compañías de energía, los operadores de satélites y otros usuarios. La visión total del Sol debería mejorar esos pronósticos mucho más.
Y este tipo de predicciones climáticas no está limitada a la Tierra. "Con este modelo global, ahora podemos seguirles los pasos a las tormentas solares que se dirigen a otros planetas también -subrayó Guhathakurta-. Esto es importante para las misiones a Mercurio, Marte, a los asteroides..."
Trabajando juntas, ambas naves Stereo deberían ser capaces de construir una imagen de todo el globo solar en los próximos ocho años.
Esta nueva visión podría revelar conexiones que se habían pasado por alto. Por ejemplo, los investigadores sospechaban desde hace mucho que la actividad solar puede hacerse "global", con erupciones en regiones opuestas del Sol alimentándose mutuamente. Ahora realmente podrán estudiar ese fenómeno. La Gran Erupción de agosto de 2010 cubrió dos tercios de la superficie estelar con docenas de erupciones interactuando entre sí, ondas y filamentos reverberantes. Gran parte de esa acción estaba oculta de la Tierra, pero fue visible claramente para las naves Stereo.
"Hay muchos misterios que rodean la actividad solar -dijo Vourlidas-. Monitoreando al astro seremos capaces de encontrar las piezas faltantes del rompecabezas."
"Desde la época de Galileo, que observó que las manchitas del Sol se iban corriendo, se sabe que nuestra estrella tiene un período de revolución de varios días [gira sobre sí mismo] -explica el investigador argentino Alejandro Gangui, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE)-. Entonces, aunque se produzca una tormenta magnética en una cara que no da a la Tierra, algunos días más tarde puede orientarse de lleno hacia nosotros... y en ocho minutos uno tiene las partículas cargadas que pueden hacer estragos en los equipos electrónicos llegando al planeta y a los cientos de satélites que lo rodean."
Para Gangui, las naves Stereo seguramente permitirán seguir muy de cerca la actividad del astro que hasta hace poco estaba muy pasivo y del que se espera que empiece a registrar mucha mayor actividad.
"Además de sus aplicaciones puramente científicas, estos datos permitirán prevenir los daños que esa radiación muy energética, dirigida por campos magnéticos, puede infligir tanto en las células humanas, por ejemplo, en el caso de los astronautas, como en los paneles solares y otros equipos satelitales."
El Sol, nuestra estrella doméstica, es considerado un astro mediano. Se formó hace unos 4500 millones de años y se estima que tiene combustible para mantenerse activo durante aproximadamente otros 5000 millones de años. Después, comenzará a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede tardar mil millones de años en enfriarse.
Representa por sí solo el 98,6% de la masa del sistema solar.
La distancia que nos separa desde la Tierra es de aproximadamente 149.600.000 de kilómetros.
Su luz recorre esta distancia en ocho minutos y 19 segundos.
Su energía sustenta a casi todas las formas de vida y determina el clima de nuestro planeta.
Cada 11 años, entra en un ciclo de turbulencias (llamado "máximo solar". El próximo ocurrirá en 2012.
Una potente tormenta solar es capaz de paralizar por completo la red eléctrica de las grandes ciudades, una situación que podría durar semanas, meses o incluso años.
Las tormentas solares pueden causar interferencias en las señales de radio, afectar los sistemas de navegación aéreos, dañar las señales telefónicas e inutilizar satélites por completo.
Otras naves que estudiaron el Sol fueron el satélite norteamericano SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), el europeo Ulysses y la sonda Genesis.