Comportamiento
El rorcual común se caracteriza por su gran tamaño y por su esbelto cuerpo. El tamaño medio de machos y hembras de la especie es de 19 y 20 metros respectivamente. Los rorcuales de la subespecie del Hemisferio Norte alcanzan un menor tamaño que la subespecie antártica y las hembras son de mayor tamaño que los machos: la hembra de mayor tamaño capturada en la Antártida midió 27,3 m frente a los 24,4 m del Ártico y el macho antártico de mayor tamaño alcanzó los 24,4 m y en el Ártico los 23,8 m.18 Aún no hay registros del pesaje de un espécimen adulto, pero se calcula que un adulto de 25 metros pesa en torno a las 70 toneladas. La madurez física completa se alcanza entre los 25 y los 30 años, aunque se sabe que estas ballenas pueden llegar a vivir 94 años. Un recién nacido mide aproximadamente 6,5 m de largo y pesa aproximadamente 1.800 kg. Su gran tamaño ayuda a la identificación del animal, aunque a veces es confundido con la ballena azul, con el rorcual boreal y, en aguas calientes, con el rorcual de Bryde.
Su parte superior y los lados son de color gris parduzco y la parte inferior es blanquecina. Tiene un hocico puntiagudo, espiráculos emparejados y un amplio y achatado morro. Dos marcas en forma de V invertida de color claro comienzan tras los espiráculos y siguen por los lados en dirección a la cola en una diagonal que se inclina hacia la parte superior hasta alcanzar la aleta dorsal, a veces se curva hacia adelante en la espalda.2 Tiene una marca blanca a la derecha de la mandíbula inferior y en las barbas del mismo lado, mientras el lado izquierdo es ceniciento o negro. A pesar de poder verse ocasionalmente en las ballenas minke, esa asimetría es universal en el rorcual común y única entre los cetáceos, siendo una de las características clave para la identificación de esta especie. Una hipótesis que intenta explicar el desarrollo de esta asimetría considera que viene inducida por la preferencia de la ballena por nadar sobre su lado derecho cuando sube a la superficie para lanzarse nuevamente al agua y por circular hacia la derecha cuando se encuentra en la superficie por encima de una presa. Por el contrario, otras ballenas, en iguales circunstancias, se mueven habitualmente hacia la izquierda. A pesar de la existencia de varias hipótesis que intentan explicar esta asimetría, ninguna ha sido aceptada en círculos científicos.
El rorcual tiene una serie de 50 a 60 y hasta 86 (con una media de 64) pliegues o surcos a lo largo de la parte inferior del cuerpo que discurren desde la punta de la barbilla al ombligo, lo que permite que el área de la garganta se expanda enormemente durante la alimentación. Tiene una aleta dorsal curva y prominente (60-70 cm) que se encuentra aproximadamente en el último tercio del cuerpo. Sus aletas son pequeñas y afiladas y su cola es amplia, puntiaguda y con una muesca en el centro.
Cuando alcanza la superficie, la aleta dorsal se hace visible inmediatamente después del hocico. Éste es vertical y estrecho y puede alcanzar 6 metros de longitud. Sopla una o varias veces por los espiráculos en cada visita que hace a la superficie, permaneciendo próximo a ésta en torno a un minuto y medio cada vez. La aleta permanece sumergida durante la secuencia descrita en la superficie. Después se sumerge a profundidades de hasta 250 metros, durando cada inmersión entre 10 y 15 minutos. Los rorcuales comunes son conocidos por saltar completamente fuera del agua.
Reproducción
El encuentro entre machos y hembras ocurre durante el invierno en mares templados de latitudes bajas. El periodo de gestación dura de once meses a un año. Una cría se desteta de su madre 6 o 7 meses después del nacimiento, cuando alcanza 11 o 12 metros de longitud, y la cría siempre acompaña a la madre hasta el área de alimentación de invierno. Las hembras paren cada 2 o 3 años, siendo lo habitual el nacimiento de un único ballenato, aunque al inicio de la gestación puede mantener hasta 6 fetos de los que solo uno llega a término. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 12 años de edad.
Fotos:
