"Es el mayor descubrimiento de planetas externos al sistema solar desde 1995 cuando se detectó el primer exoplanetas", señaló el científico Jack Lissauer, del centro Amer de la NASA.
El sistema fue descubierto por el telescopio Kepler, de la agencia estatal estadounidense, lanzado en marzo de 2009, específicamente diseñado para buscar planetas fuera del sistema solar.
Los científicos destacaron que las características más importantes del descubrimiento son las dimensiones. "Hasta ahora conocíamos muchos planetas extrasolares pero escaseaban los descubrimientos de similares a la Tierra", señaló la astrofísica italiana Margherita Hack.
Pero los científicos desterraron toda creencia de formas de vida en el nuevo hallazgo: cinco de los seis planetas gravitan "muy cerca de su estrella, y como ésta es parecida al Sol, serán demasiado calientes como para permitir la existencia de formas de vida", añadió Hack.
No estamos solos
Los científicos que operan el satélite Kepler cazador identificaron en sólo un año 1,235 posibles planetas que orbitan otras estrellas, triplicando potencialmente el número de planetas conocidos en el universo.
De todos ellos, 54 de los posibles exoplanetas se encuentran en las así llamadas zonas habitables, "donde las temperaturas deben ser lo bastante moderadas para que el agua sea líquida, las estrellas son menos brillantes y más frías que el Sol; cuatro de éstas son menos del doble del tamaño de la Tierra, y una es aun más pequeña".
Los más de 1,200 cuerpos celestes todavía no fueron confirmados como planetas, pero Borucki calcula que el 80% serán verificados.
La NASA encuentra un nuevo sistema solar a 2.000 años luz
Los investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz (EEUU) responsables de la misión Kepler, publican en la revista Nature, el hallazgo de un nuevo sistema solar. Mediante el análisis de los cambios de luminosidad de una estrella cuando otros cuerpos pasan por delante, los astrónomos descubrieron que el sistema tiene 6 planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol, llamada Kepler-11.
De ellos, 5 tienen un tamaño similar a la Tierra y están orbitando en la denominada zona habitable, a una distancia de su estrella como para que pueda haber agua líquida en su superficie, pero el calor no resulte excesivo. Los 5 planetas descubiertos en el sistema Kepler-11 poseen entre 2,3 y 13,5 veces la masa de la Tierra. Giran alrededor de su estrella en menos de 50 días, comparable a la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar. El sexto planeta es mayor y está más alejado.
Más de 100 exoplanetas
Jonathan Fortney, director del trabajo sobre la estructura y composición de los planetas, explicó que "de los 6 planetas, los más masivos son posiblemente como Neptuno y Urano pero los 3 con menos masa son distintos a los existentes en el Sistema Solar". Los telescopios espaciales detectaron más de 100 planetas en tránsito pero la gran mayoría de ellos son gigantes gaseosos como Júpiter y pertenecen a sistemas de un único planeta.
Pero el sistema Kepler-11 es muy distinto a los anteriores, ya que posee varios planetas de distintos tamaños y en sus órbitas son más cercanas. Todos los planetas de este sistema orbitan más o menos en el mismo plano, lo que refuerza la teoría de que los planetas se forman en discos aplanados de gas y polvo que giran alrededor de una estrella.
"Las órbitas de nuestro sistema solar inspiraron esta teoría en un principio y ahora tenemos otro buen ejemplo. Pero eso y la estrella similar al Sol son las únicas partes de Kepler-11 que son similares al sistema solar", señala Daniel Fabrycky, director del análisis de las dinámicas orbitales.
Los 6 planetas tienen densidades inferiores a la de la Tierra y que los dos más interiores podrían ser principalmente de agua, quizá con una fina capa de gas de hidrógeno-helio en la superficie. Los más alejados tienen densidades menores a la del agua, que parecen indicar atmósferas de hidrógeno-helio. El hallazgo permitirá a los investigadores comparar los planetas de un mismo sistema, para “comprender nuestro sistema solar”, explica Fortney.