Tectonica de placas
Teoría de la Tectónica de Placas ha integrado en un esquema unificado y relativamente simple, una gran variedad de observaciones geofísicas y geológicas. Desde el punto de vista geofísico, la unidad de comportamiento mecánico lo forma la Litósfera y no la corteza sola. La Litósfera esta formada por los primeros 100 km., incluyendo la corteza y parte del manto superior. El límite inferior de la Litósfera corresponde a una isoterma de 1300 °C aproximadamente.
La Litósfera se comporta como una unidad rígida en contraste con la capa subyacente, la Astenósfera, capa débil y en estado de semifusión. Esta capa permite que la Litósfera se desplace sobre ella a velocidades que varían entre 2-10 cm/año. La Litósfera está dividida en una serie de placas que incluyen parte de la corteza continental y oceánica, siendo 6 las más importantes: Pacífico, América, Eurasia, India, África y Antártica. A estas últimas hay que añadir las placas menores de Nazca, Cocos, Filipinas, Caribe, Arabia, Somalia y Juan de Fuca. Algunos autores consideran, además, la existencia de subplacas que pueden no ser del todo independientes.
Aunque existe una gran variedad de placas, los tipos de contactos o fronteras entre ellas son únicamente tres: márgenes de extensión (divergencia), márgenes de subducción (convergencia) y márgenes de transformación (deslizamiento horizontal). En los márgenes de extensión, las placas se separan una de la otra, surgiendo en el espacio resultante una nueva Litósfera. En los márgenes de subducción, una placa se introduce en el manto por debajo de otra, produciéndose la destrucción de una de las placas. En los márgenes de fractura, las placas se deslizan horizontalmente, una con respecto a la otra sin que se produzca la destrucción de las mismas.
El movimiento de las placas se realiza por medio de rotaciones en torno a un eje o polo que pasa por el centro de la Tierra. El problema geométrico del movimiento de las placas consiste en establecer los polos de rotación de cada una de ellas y su velocidad angular. La actual división de los continentes, es debida a una fracturación que se inicia hace unos doscientos millones de años (Triásico). Durante esta constante fracturación se produjeron las fases de Orogenia, presentes en los márgenes de las placas de colisión (convergencia), por plegamiento de los sedimentos depositados en las plataformas continentales (ejemplo, Cordillera Andina).
MARGENES DE EXTENSION (Divergencia) : Lo constituyen las dorsales oceánicas como la Cordillera Centro-Atlántica, formada por una cadena montañosa de origen volcánico. El grosor de los sedimentos marinos aumenta en la función de la distancia al eje de la dorsal, así como su edad. Los márgenes de extensión actúan como centros a partir de los cuales se va generando en forma de lava la nueva Listosfera que al llegar a la superficie se enfria y se incorpora a la corteza.
MARGENES DE SUBDUCCION (Convergencia) : Márgenes en donde las placas convergen unas con otras. Este movimiento permite que una de las placas se introduzca debajo de la otra, siendo consumida por el manto. En este proceso se puede distinguir tres tipos de convergencia de placas: Continental - Continental (Placa de la India y Euroasia), Continental - Oceánica (Placa de Nasca y Sudamérica) y Oceánica - Oceánica (Placa de Nueva Guinea). El indicio más importante del contacto de placas, lo constituye la distribución del foco de los terremotos en profundidad. Estos focos se distribuyen en profundidad formando distintas geometrias para el contacto de las placas (desde la superficie hasta 700 km. de profundidad) con ángulos desde la horizontal del orden de 45° y que se denominan zonas de Benioff.
MARGENES DE TRANSFORMACION (Deslizamiento Horizontal) : Formada por fallas con movimiento totalmente horizontal y cuyo ejemplo, más común, es la falla de San Andrés en California (EEUU). En este tipo de Fallas, el desplazamiento horizontal se termina súbitamente en los dos extremos de la misma, debido a que conectan zonas en extensión y subducción entre sí o unas con otras. Estas fallas son necesarias para explicar el movimiento de las placas, que no sería posible sin este tipo de margen.
Los terremotos producidos por este tipo de fallas suelen tener magnitudes grandes (M>8) como el terremoto de San Francisco en 1906, asociado a la falla de San Andrés, con una longitud de ruptura de 300 km. aproximadamente.