Yo NO odio a Bill Gates
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Creo que debo ser la única persona en el planeta, pero a mi BillGates me cae más bien simpático. Microsoft hace muchas cosas mal y susproductos tienen mas bugs que el water de un cuartel. Pero dicen que cuando se fijan las filias y fobias es cuando uno es joven y cuando yo estaba en ese envidiable estado, Bill Gates no era un plutócrata desaprensivo, sino un programador avispado en guerra con mis malos de esa época: las empresas de hardware y su vocación de tener sistemas operativos propietarios.
Como quiera que todo el mundo se atreve a decir de todo sobre Bill Gates, a mí me gustaría también decir un par de cosas, sobre todo después de leer un escrito tendencioso e inexacto ,que abunda en la leyenda de Gates como una especie de delincuente profesional, cuyo camino hacia el éxito es un rosario de estafas y delitos. Yo fui testigo presencial (aunque desde mi pequeño rincón del mundo) del momento más importante de esta historia, cuando Microsoft rompió con IBM, y quiero explicar lo que recuerdo...
El señor del artículo considera sintomático de su personalidad que Gates y su amigote Paul Allen durante su adolescencia "robaran tiempo de computación" en ordenadores a los que no tenían acceso legítimo, a base de colarse en el campus de la universidad de Washington. Esta frase absurda y anti-hacker muestra cómo era el mundo de losordenadores en los años 70. Para tener acceso a un ordenador tenías queser "alguien" o decir mentiras al bedel. Se fabricaban muy pocos, eran carísimos y todo el mundo implicado estaba muy contento de que fuera así.
No quiero contestar la crítica demagógica con hagiografía, pero creoque la idea de Gates y Allen de hacer un intérprete de Basic para unpequeño Altair indica una vocación temprana de robar el fuego a losdioses y dárselo a los humanos. El hecho de que en lugar de inventar el"free software" allí mismo lo vendieran a Altair, indica también que adiferencia de Prometeo, Gates pensaba desde el principio en forrarsecon esa "vulgarización" de la informática. Así que luego fue haciendoversiones del Basic para las diferentes CPUs que existían, lo cual esla segunda acusación grave puesto que "vendía lo mismo" muchas veces(no bien bien lo mismo pero la misma idea). Antes tuvo que querellarsecon los primeros a los que se lo había vendido, porque éstos no ledejaban venderlo a nadie más (la típica discusión entre cliente yprogramador). Gates ganó el juicio y fundó Microsoft, una empresa quevendía el mismo software muchas veces y a la que no impresionaban losfabricantes de hardware con sus legiones de abogados y su prepotencia.
Vamos a cortar por lo sano la historia porque tampoco es cosa degastarse los dedos escribiendo lo que ha sido escrito mil veces. Lacuestión está en que por una carambola, IBM le pidió que les fabricaraun sistema operativo para un nuevo producto con el que iban a hacer lacompetencia al Apple Macintosh. El Apple era un cacharro que aunquefuncionaba bastante mal estaba creando un mercado doméstico deordenadores. Aunque era barato en comparación con los computadores deuniversidad-ejército-gobierno que dominaban el panorama, seguía unaidea parecida, puesto que el fabricante tenía en su poder todas laslicencias, tanto de hardware como de software. IBM quería cederlicencias de su tecnología a fin de que otros fabricantes le ayudaran ahacer frente a la demanda gigantesca que esperaba crear. Con estepróposito de gran escala, se vendería a través de Sears (unos grandesalmacenes que los más viejos quizás recordarán).
Microsoft sólo tenía 11 personas trabajando y estaba metido en otrascien cosas, así que no tenía tiempo de escribir todo el código. Comprólas fuentes de un sistema operativo copiado del CPM y lo modificó a lacorreprisa. Los que se lo vendieron se tiraron 20 años protestando dehaber cobrado sólo 20.000 US$ pero hay que decir que: a)lo habíancopiado sin licencia, y b)el precio lo pusieron ellos.
La cuestión es que el sistema operativo funcionaba (más o menos) yel producto fue un éxito mundial inmediato. Lo que pasó a partir deaquí es muy controvertido, pero yo diré lo que ví. Yo trabajaba conotros dos socios haciendo software. Aunque en teoría era softwarestandard, como cada CPU de cada fabricante tenía un sistema operativodiferente, sólo de tanto en tanto podíamos vender "lo mismo dos veces"(el pecado original más deseado por nosotros). En esa época concretaintentábamos centrarnos en CPM/MPM sobre Altos y, excepto en caso demucha hambre, rechazábamos trabajar con otros sistemas, para no tenerque rehacer todo el software de base. La idea de que miles deordenadores compartiesen sistema operativo era algo que nos fascinaba,así que en cuanto pudimos nos pasamos al MSDOS programando enrudimentario GWBasic ("Basic compilable"
. Fue una currada de las quesólo se hacen cuando se tienen veintipocos, pero en pocos mesesmigramos todo el software de base, el sistema de ficheros hecho pornosotros y encima hicimos una contabilidad y una gestión comercial.Pusimos un anuncio en el periódico con la frase mágica "softwarecompatible". Si nos saltamos las aventurillas podemos pasar a cuando yateníamos un parque de clientes y montamos una red de "distribuidores"(tiendas de muebles de oficina o de electrónica) con el objetivo denunca más hablar con un "cliente final", que era algo tan odioso que mehorrorizo sólo de pensarlo. Vender licencias ahora está mal visto, peroen esa época era algo que te hacía soñar cuando salías de unapeluquería a la que le acababas de instalar un sistema a medida conochocientas modificaciones gratis "porque sino no lo queremos".
Ahora está de moda decir que MSDOS era una porquería que se colgabatodo el rato, pero es mentira. El config.sys y el autoexec.bat aún eranpequeños (dos o tres líneas bastaban) y comparado con el Unix, era muysencillo instalar las aplicaciones. A mí el Unix siempre me cayó muymal, porque cada Unix era de su pueblo (o sea del fabricante delhardware correspondiente) y además estaba hecho a trocitos que teníasque ir juntando y configurando. Además, en lugar de los monitoresactuales, había unas "pantallas tontas", que más que tontas eran burrasy también podían ser de muchos modelos diferentes, con su propiaidiosincrasia cada uno.
El MSDOS no tenía usuarios, ni sesiones, ni muchas otras cosas, perocuando le estás dictando por teléfono al empleado de una tienda detelevisores que está instalando tu software para un cliente final, todoeso no se echa a faltar sino al contrario. Le dictábamos el autoexec yel config, copiaba los disquettes y adelante. Con los clientes de Unixhabía que empezar por el principio "qué Unix tiene? qué versión? quémarca son los terminales? etc..." Y luego "que si no me imprime, que sivino el del CCS el otro día y me desinstaló los acentos, que si la pepila ñ le sale la coma, etc..."
Me voy por las ramas porque al fin y al cabo es la historia de mivida, pero ahora ya voy a ir al grano. A mediados de los 80 todo elsector bullía de felicidad, menos los IBM, HP, DIGITAL, etc... queveían como los clientes se ponían a reir en su cara cuando lesenseñaban la tarifa de precios. IBM -que había desencadenado el asunto-era la más enfadada. Su política de licencia abierta para el bus delPC, que había tenido como objetivo poderse centrar en los componentesclaves y que otros fabricantes manufacturaran los complementos (laplaca del monitor, la de la impresora, la del teclado), en realidadhabía provocado que muchas empresas vendieran sus propios PCs sin unasola pieza de IBM y, aún peor que en cientos de semisótanos en Taiwan,Corea, Singapur, etc... se copiaran los diseños licenciados a millonesa precios de risa. En un fenómeno de realimentación brutal, laingeniería VLSI y la fabricación de placas bajaron vertiginosamente deprecio a medida que la producción aumentaba exponencialmente. IBM habíadestrozado el negocio de Apple, pero a costa de destrozar el suyo depaso. Habían creado un mercado de hardware en el que no podían competirpor precio, y ellos no producían software. Rumiaron con cuidado suvenganza para no fallar el golpe y no dudaron en prescindir deMicrosoft, cuyo apetito por la gran escala chocaba con el concepto devolver al sistema antiguo.
Recuerdo perfectamente el SIMO en el que se iba a anunciar el nuevoPS/2 de IBM, que funcionaría con el nuevo bus Microchannel (cuyaslicencias no serían públicas sino rigurosamente vigiladas y secretas) ycon el sistema operativo OS/2 (propiedad de IBM para que no se pudierausar en otros ordenadores). Muchas personas de mi entorno (y yo mismo)estaban muy preocupadas. Sería el fin del estándar PC y volveríamos alsoftware diferente para cada fabricante (aparte de tirar a la basuratodo lo que habíamos hecho). Los gurús tenían caras largas. Todos lostécnicos hablabamos de las excelencias de Microchannel y OS/2,calculando el tiempo que llevaría emigrar y deseando que IBM seapiadara de nosotros y nos vendiera una licencia para desarrollar conPS/2. ¿Pero cuánto valdría? ¿la conseguiríamos? Yo estaba en el estandde un importador de clónicos con el que trabajábamos bastante. En unmomento sin público le comenté al director comercial qué pensaba hacerahora que su negocio se terminaba. Era un antiguo vendedor de mueblesde oficina que no sabía ni por dónde se encendía un ordenador. Me miróy me dijo por lo bajini: "IBM son unos mierdas y ya no pintan nada. Siquieren que se vayan. Se van a meter sus licencias por el culo, porqueMicrosoft se queda con nosotros. Tú tranquilo que ya verás qué risa." Yencendió un puro mientras oteaba el pasillo en busca de algún clientepotencial. Y ése fue el día que me hice fan de Bill Gates, elprogramador que nos había librado de la programación a medida y quecuando IBM nos amenazó de nuevo con devolvernos al redil, se enfrentócon ellos y los tumbó por el suelo.
El artículo que ha desencadenado esta regresión contiene muchas másinexactitudes malintencionadas, pero por hoy ya tengo bastante. Y porotro lado también tengo críticas que hacer a la trayectoria reciente deMicrosoft pero, como dicen cada dos por tres en el Señor de los Anillos(en el libro): "Ésta es otra historia y será contada en otro momento".
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