Un grupo de científicos, liderados por David Hughes de la Pennsylvania State University, descubrieron cuatro nuevos tipos de hongos del grupo Cordyceps.La característica de estos hongos es que convierten a las hormigas en un tipo de muertos vivientes, dedicados a esparcir los mismos hongos por la selva.
El descubrimiento fue hecho en la selva brasileña. Los hongos tienen dos métodos para atacar. Dos de las cuatro especies usan unas esporas que parecen flechas. Los otros dos liberan esporas que se comportan como un boomerang, cayendo finalmente en la tierra donde también pueden infectar a las hormigas.
Al ser infectada, la hormiga deja su colonia y empieza a ser controlada por el hongo. Él ordena que suba a una hoja que esté a 25 centímetros del suelo, con un grado específico de inclinación respecto al sol. Una vez ahí, la hormiga muerde el borde de la hoja, muere y el hongo utiliza el cuerpo para producir más esporas y liberarlas.
La diferencia con otros hongos similares es que éste utiliza el cuerpo de la hormiga por hasta un año, a diferencia de los dos o tres días de las especies anteriormente conocidas.
Este proceso ayuda a mantener al límite la población de hormigas. Si no fuera por el hongo, habría una peste. El problema es que la selva brasileña está desapareciendo, por lo que estos hongos también estarían extinguiéndose. Por eso el siguiente paso de la investigación de Hughes es estudiar la extinción de estas selvas para buscar posibles soluciones.
El siguiente video nos muestra todo el proceso: la hormiga desciende de su nido en los árboles y, obligada por el hongo que ya ha infectado a su cerebro, se dirige hacia dónde el parásito cree conveniente. A partir del segundo 0:40 del video vemos como, una vez bien instalado en su nuevo huesped, el hongo comienza a crecer mientras la hormiga le alimenta sin poder hacer nada.
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