Las mareas son un fenómeno que la humanidad ha observado hace milenios pero que fue explicado hace relativamente pocos siglos. En el siglo IV AC el científico griego Piteas fue el primero en observar la relación entre las mareas, el sol y la luna, ofreciendo una explicación parcial que fue continuada por Bacon, Galileo y Kepler entre otros.
Sin embargo, la explicación que aceptamos actualmente proviene de Isaac Newton, quien al formular su teoría de la gravedad determinó correctamente que el nivel del mar se alteraba debido a la influencia producida por el campo gravitacional de la luna y el sol sobre nuestro planeta. Existen dos tipos de mareas, solares y lunares, pero ambas consisten en una variación del nivel del mar que oscila entre Marea Alta o Pleamar y Marea Baja o Bajamar, siendo la primera el máximo nivel y la segunda el más bajo.
Una explicación completa involucraría entrar en ecuaciones matemáticas extremadamente complejas y no accesibles para la mayoría de nosotros por lo que les daré una versión simplificada en sus términos más generales. Entre la Pleamar y la Bajamar existe un período aproximado de 6 horas con 12 minutos, completando un ciclo que dura 24 horas con 50 minutos.
La Luna, al encontrarse a una distancia mucho menor de la Tierra que el Sol, es la principal causa de las mareas. Esto fue verificado por Newton cuando demostró que la atracción gravitatoria entre dos cuerpos depende de las masas de los mismos y de la distancia que los separa.
Es por eso que cuando la Luna está exactamente sobre un punto dado del Planeta, la combinación de estas fuerzas produce una elevación de las aguas sobre su nivel normal (pleamar) Lo mismo ocurre en aquellas regiones situadas del lado opuesto de la Tierra. Así se denomina como marea directa a la que ocurre por la influencia directa de la Luna y marea opuesta a la que se produce por su influencia indirecta.
La marea solar también se produce cuando el Sol ejerce su influencia gravitacional sobre un punto dado de nuestro planeta, pero dado que esta mucho más lejos de la Tierra que la Luna, su capacidad para crear mareas es un 46% menor.