. . . lanzándose hacia el sol
Se cree que K2 proviene de la fría nube de Oort que rodea nuestro sistema solar. Crédito de la imagen: NASA, ESA y A. Field / STScI
Por Hannah Osborne, para Newsweek Octubre 6 de 2017
Un cometa primitivo de 12 millas de ancho ha sido visto ingresando al sistema solar y lanzándose hacia el sol.
El cometa, llamado K2, está actualmente a 1.500 millones de millas del sol, lo que lo convierte en el cometa más distante que se haya descubierto en la Tierra.
Los astrónomos creen que K2 vino de la Nube de Oort, la concha gigante de objetos helados que rodea al sistema solar. Fue fotografiado por el telescopio Hubble de la NASA a principios de este año, justo más allá de la órbita de Saturno, habiendo viajado durante millones de años desde más allá del sistema solar.
Investigadores liderados por David Jewitt, de UCLA, publicaron su estudio del cometa en The Astrophysical Journal. El equipo detectó el cometa después de haber desarrollado una nube de polvo de 80.000 millas de ancho conocida como coma. Esta gigantesca nube rodea el núcleo de cometas de 12 millas de ancho.
K2 se espera que haga su acercamiento más cercano al sol en 2022 cuando pasará justo más allá de la órbita de Marte, una distancia de más de 142 millones de millas.
A diferencia de la mayoría de los cometas, el coma de K2 parece ser el resultado del descongelamiento del calor del sol de algunos de los gases volátiles que se encuentran en la superficie del K2. "Debido a que K2 está tan lejos del sol y tan frío, el hielo de agua se congela como una roca, y sabemos con seguridad que la actividad -todo el material difuso que lo hace parecer un cometa- no se produce por la evaporación de hielo de agua, como ocurre en otros cometas ", dijo Jewitt en un comunicado.
En su lugar, estos gases volátiles, como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono, se levantan de la superficie a medida que la roca se calienta y liberan el polvo de coma. "Los volátiles en la superficie son los que absorben el calor del sol, así que, en cierto sentido, el cometa está desprendiendo su piel exterior", añadió.
Normalmente los cometas sólo se descubren cuando están mucho más cerca de la Tierra, lo que significa que toda esta capa externa ya ha sido derramada. "Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto", dijo Jewitt.
Los investigadores creen que K2 está perdiendo su "cola" porque en el momento, las partículas son demasiado grandes para que sean barridos de nuevo en esta formación. Sin embargo, a medida que se acerque al sol, K2 debe ser cada vez más activo, y se desarrollará una cola.
En conclusión, el equipo escribió: "La detección temprana de K2 permitirá una investigación mucho más rica del comportamiento de un cometa de largo período entrando en la región planetaria, lo que conduce a una mejor comprensión de los procesos que se producen cuando se calienta desde las temperaturas de Oort Cloud".
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Se cree que K2 proviene de la fría nube de Oort que rodea nuestro sistema solar. Crédito de la imagen: NASA, ESA y A. Field / STScI
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Un cometa primitivo de 12 millas de ancho ha sido visto ingresando al sistema solar y lanzándose hacia el sol.
El cometa, llamado K2, está actualmente a 1.500 millones de millas del sol, lo que lo convierte en el cometa más distante que se haya descubierto en la Tierra.
Los astrónomos creen que K2 vino de la Nube de Oort, la concha gigante de objetos helados que rodea al sistema solar. Fue fotografiado por el telescopio Hubble de la NASA a principios de este año, justo más allá de la órbita de Saturno, habiendo viajado durante millones de años desde más allá del sistema solar.
Investigadores liderados por David Jewitt, de UCLA, publicaron su estudio del cometa en The Astrophysical Journal. El equipo detectó el cometa después de haber desarrollado una nube de polvo de 80.000 millas de ancho conocida como coma. Esta gigantesca nube rodea el núcleo de cometas de 12 millas de ancho.
K2 se espera que haga su acercamiento más cercano al sol en 2022 cuando pasará justo más allá de la órbita de Marte, una distancia de más de 142 millones de millas.
A diferencia de la mayoría de los cometas, el coma de K2 parece ser el resultado del descongelamiento del calor del sol de algunos de los gases volátiles que se encuentran en la superficie del K2. "Debido a que K2 está tan lejos del sol y tan frío, el hielo de agua se congela como una roca, y sabemos con seguridad que la actividad -todo el material difuso que lo hace parecer un cometa- no se produce por la evaporación de hielo de agua, como ocurre en otros cometas ", dijo Jewitt en un comunicado.
En su lugar, estos gases volátiles, como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono, se levantan de la superficie a medida que la roca se calienta y liberan el polvo de coma. "Los volátiles en la superficie son los que absorben el calor del sol, así que, en cierto sentido, el cometa está desprendiendo su piel exterior", añadió.
Normalmente los cometas sólo se descubren cuando están mucho más cerca de la Tierra, lo que significa que toda esta capa externa ya ha sido derramada. "Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto", dijo Jewitt.
Los investigadores creen que K2 está perdiendo su "cola" porque en el momento, las partículas son demasiado grandes para que sean barridos de nuevo en esta formación. Sin embargo, a medida que se acerque al sol, K2 debe ser cada vez más activo, y se desarrollará una cola.
En conclusión, el equipo escribió: "La detección temprana de K2 permitirá una investigación mucho más rica del comportamiento de un cometa de largo período entrando en la región planetaria, lo que conduce a una mejor comprensión de los procesos que se producen cuando se calienta desde las temperaturas de Oort Cloud".
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