Aprender más acerca de Phobos es importante, ya que puede servir como un futuro puesto de avanzada de una colonia marciana. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona)
Por Michael Franco, para New Atlas Octubre 5 de 2017
Mientras que mucha atención se ha centrado en Marte gracias a los rovers que se dirigen hacia fuera allí en 2020, la luna minúscula Phoenix del planeta rojo ha sido relativamente pasada por alto. Recientemente, sin embargo, la NASA convirtió la cámara THEMIS en su orbitador Mars Odyssey hacia la luna para ver cómo se ve un día en longitudes de onda infrarrojas.
La Odisea completó 60.000 órbitas de Marte en 2015 y sigue siendo fuerte, habiendo ganado la distinción de ser la misión más larga de la NASA en el Planeta Rojo. Si bien ha proporcionado a la NASA muchas imágenes, información compositiva y térmica sobre Marte desde que comenzó a orbitar el planeta en 2001, nunca antes había sido señalada en una de sus lunas. Eso cambió el 29 de septiembre, cuando la cámara de THEMIS se volvió hacia Phobos, una luna con una forma oblonga con un diámetro de aproximadamente 22 kilómetros (14 millas).
THEMIS, que significa Thermal Imaging System, es una cámara que dispara en cinco bandas de imágenes visuales y 10 bandas de infrarrojos. Mediante la combinación de imágenes de ambas capacidades, los investigadores del Jet Propulsion Lab de la NASA fueron capaces de crear la imagen de abajo, con un código de colores para mostrar las temperaturas superficiales de la Luna. La imagen muestra la progresión del calor en Fobos durante un día con el lado izquierdo todavía envuelto en la oscuridad antes del amanecer y el lado derecho mostrando la parte de la luna que había estado expuesta al sol durante más tiempo.
"Incluir un área antes del amanecer en la observación es útil porque toda la calefacción del sol del día anterior ha alcanzado su mínimo allí", dijo la investigadora principal adjunta de THEMIS, Victoria Hamilton, del Southwest Research Institute. "A medida que avanza desde el área de la madrugada hasta el área de la mañana, se observa el comportamiento de la calefacción, si se calienta muy rápidamente, es probable que no sea muy rocoso sino polvoriento".
En 2014, el equipo THEMIS, los científicos del JPL y el equipo espacial de Lockheed Martin Space Systems descubrieron cómo girar el obiter para observar un cometa que pasaba . Ese procedimiento fue adoptado para las nuevas fotos de Phobos.
La NASA dice que la imagen puede ayudar a traer una mayor comprensión de cómo rápidamente la superficie de Phobos se enfría y calienta para arriba, que puede a su vez proporcionar la información sobre la textura y la composición de la luna. "Como las caminatas de playa descalza pueden confirmar, la arena se calienta o se enfría más rápido que las rocas o el pavimento", dice la agencia espacial.
Mientras Odyssey está a sólo 400 millas de la superficie de Marte, Phobos orbita alrededor de 3.700 millas (6.000 km) sobre el planeta, lo que explica el tamaño relativamente pequeño de la imagen.
Es importante tener una mayor comprensión de Phobos, porque la luna puede actuar como una parada en boxes para misiones futuras en Marte, o incluso podría mantener una infraestructura permanente crítica para construir colonias en el Planeta Rojo. Las imágenes también pueden ayudar a los científicos a averiguar si Phobos es un asteroide capturado o un pedazo de Marte que se dejó caer y cayó en órbita. De cualquier manera, la velocidad es de la esencia (no realmente), porque los investigadores predicen que Phobos será un día desgarrado por Marte y podría formar un anillo alrededor del Planeta Rojo.
NASA
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