Un planeta gigante puede estar al acecho en los alcances exteriores del sistema solar
Crédito de la imagen: Caltech, Science
Por The Economist Octubre 10 de 2017
Las últimas dos décadas han visto el catálogo de planetas de los astrónomos expandirse más de doscientas veces, como nuevas técnicas y mejores telescopios han encontrado más de 2.000 de ellos orbitando estrellas distintas del sol. Pero en el propio sistema solar, la lista de planetas se ha reducido: Plutón ha sido rebajado de ese estado en 2006. El número de compañeros planetarios del sol ha caído de nueve a ocho.
Ahora, un par de astrónomos del Instituto de Tecnología de California piensan que tienen evidencia que restaurará la cuenta del sol a su valor anterior. Su análisis de los objetos que orbitan en el Cinturón de Kuiper, un anillo de asteroides congelados que circulan más allá de la órbita de Neptuno (y de la cual Plutón es ahora considerado como el miembro más grande), les sugiere que algo diez veces más masivo que la Tierra ha distorsionado esas órbitas. Si supieras dónde buscar, este objeto de tamaño planetario sería visible a través de un telescopio adecuado. Y Konstanin Batygin y Michael Brown creen que lo saben.
Al escribir en el Astronomical Journal, han analizado las órbitas de los objetos de Kuiper-Belt y han encontrado seis que se comportan de una manera peculiar. Como muestra el diagrama, los puntos de aproximación más cercanos de estos objetos al sol, conocidos como perihelios, casi coinciden. Además, estos perihelios se encuentran todos cerca de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra y también, aproximadamente, el de los otros planetas, mientras que las órbitas de los objetos están todos inclinados a 30 ° por debajo de la eclíptica. La probabilidad de que todo esto sea una coincidencia, estiman los dos investigadores, es de siete en 100.000. Si no es una coincidencia, sugiere que los seis objetos han sido pastoreados en sus órbitas por la intervención gravitatoria de algo mucho más grande.
Un análisis de la computadora que el Dr. Batygin y el Dr. Brown realizó sugiere que este algo es un planeta que pesa 5-15 veces más que la Tierra, cuyo perihelio está en el lado opuesto del sol del racimo y que orbita principalmente sobre el otro lado del solar de los objetos que su órbita ha afectado. El perihelio de este planeta estaría 200 veces más lejos del sol que el de la Tierra, y el extremo lejano de su órbita podría ser hasta seis veces esa distancia. Esto da una zona de búsqueda, y el Dr Batygin y el Dr. Brown están usando Subaru, un telescopio japonés, para realizar esa búsqueda.
Dadas otras demandas en el tiempo de Subaru, podría tardar cinco años para que esta búsqueda encuentre (o no encuentre) el planeta hipotético. Sin embargo, al ver algunos datos existentes del Widefield Infrared Survey Explorer, un satélite, también podría mostrarlo, si está allí para ser visto.
Irónicamente, fue el Dr. Brown tanto como cualquiera que fue responsable de la degradación de Plutón, porque descubrió Eris, un objeto casi tan grande como Plutón, en 2005. Ese descubrimiento hizo mucho para dañar las credenciales planetarias de Plutón. Por su propia admisión, se mostró escéptico de que las anomalías que él y el doctor Batygin han investigado en realidad señalarían la existencia de un noveno planeta reemplazante. Ya no es escéptico. Puede que pronto se haga evidente si tiene razón.
Este artículo apareció por primera vez en la sección de ciencia y tecnología de The Economist el 23 de enero de 2016.
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Crédito de la imagen: Caltech, Science
Por The Economist Octubre 10 de 2017
Las últimas dos décadas han visto el catálogo de planetas de los astrónomos expandirse más de doscientas veces, como nuevas técnicas y mejores telescopios han encontrado más de 2.000 de ellos orbitando estrellas distintas del sol. Pero en el propio sistema solar, la lista de planetas se ha reducido: Plutón ha sido rebajado de ese estado en 2006. El número de compañeros planetarios del sol ha caído de nueve a ocho.
Ahora, un par de astrónomos del Instituto de Tecnología de California piensan que tienen evidencia que restaurará la cuenta del sol a su valor anterior. Su análisis de los objetos que orbitan en el Cinturón de Kuiper, un anillo de asteroides congelados que circulan más allá de la órbita de Neptuno (y de la cual Plutón es ahora considerado como el miembro más grande), les sugiere que algo diez veces más masivo que la Tierra ha distorsionado esas órbitas. Si supieras dónde buscar, este objeto de tamaño planetario sería visible a través de un telescopio adecuado. Y Konstanin Batygin y Michael Brown creen que lo saben.
Al escribir en el Astronomical Journal, han analizado las órbitas de los objetos de Kuiper-Belt y han encontrado seis que se comportan de una manera peculiar. Como muestra el diagrama, los puntos de aproximación más cercanos de estos objetos al sol, conocidos como perihelios, casi coinciden. Además, estos perihelios se encuentran todos cerca de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra y también, aproximadamente, el de los otros planetas, mientras que las órbitas de los objetos están todos inclinados a 30 ° por debajo de la eclíptica. La probabilidad de que todo esto sea una coincidencia, estiman los dos investigadores, es de siete en 100.000. Si no es una coincidencia, sugiere que los seis objetos han sido pastoreados en sus órbitas por la intervención gravitatoria de algo mucho más grande.
Podría tomar cinco años para que esta búsqueda encuentre (o no ) hallar el planeta hipotético.
Un análisis de la computadora que el Dr. Batygin y el Dr. Brown realizó sugiere que este algo es un planeta que pesa 5-15 veces más que la Tierra, cuyo perihelio está en el lado opuesto del sol del racimo y que orbita principalmente sobre el otro lado del solar de los objetos que su órbita ha afectado. El perihelio de este planeta estaría 200 veces más lejos del sol que el de la Tierra, y el extremo lejano de su órbita podría ser hasta seis veces esa distancia. Esto da una zona de búsqueda, y el Dr Batygin y el Dr. Brown están usando Subaru, un telescopio japonés, para realizar esa búsqueda.
Dadas otras demandas en el tiempo de Subaru, podría tardar cinco años para que esta búsqueda encuentre (o no encuentre) el planeta hipotético. Sin embargo, al ver algunos datos existentes del Widefield Infrared Survey Explorer, un satélite, también podría mostrarlo, si está allí para ser visto.
Irónicamente, fue el Dr. Brown tanto como cualquiera que fue responsable de la degradación de Plutón, porque descubrió Eris, un objeto casi tan grande como Plutón, en 2005. Ese descubrimiento hizo mucho para dañar las credenciales planetarias de Plutón. Por su propia admisión, se mostró escéptico de que las anomalías que él y el doctor Batygin han investigado en realidad señalarían la existencia de un noveno planeta reemplazante. Ya no es escéptico. Puede que pronto se haga evidente si tiene razón.
Este artículo apareció por primera vez en la sección de ciencia y tecnología de The Economist el 23 de enero de 2016.
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