Los científicos anunciaron haber hecho un gran un avance con un propulsor de iones que algún día podría llevar a los humanos a Marte.
Se llama propulsor X3, basado en un tipo de propulsión de iones conocido como propulsor Hall.
Esta tecnología es atractiva porque teóricamente puede alcanzar velocidades más altas que la propulsión química convencional.
En una serie de pruebas en el Centro de Investigación Glenn de la NASA, los investigadores dijeron que han logrado una potencia récord para un propulsor Hall, abriendo nuevas vías de investigación.
"Hemos demostrado que X3 puede operar con más de 100 kW de potencia", dijo Alex Gallimore, director del proyecto, a Space.com . "
Generó 5,4 Newtons de empuje, que es el nivel de empuje más alto alcanzado por cualquier propulsor de plasma hasta la fecha". (El registro anterior había sido de 3,3 Newtons.) Con esto se alcanzarían velocidades de unos 40km/s, unas ocho veces la velocidad más rápida que permite hasta hoy la propulsión química.
Los propulsores de iones son además atractivos porque prometen un alto empuje con poco consumo de combustible. Otro punto a favor es que al necesitar menos propulsión, en teoría pueden funcionar durante mucho más tiempo que los propulsores convencionales, logrando velocidades mucho más altas.
Hemos probado muchos también. El más grande hasta ahora está en la nave espacial Dawn de la NASA, que actualmente se encuentra en órbita alrededor del planeta enano Ceres y se lanzó en 2007. Sin embargo, tiene un empuje de tan solo 90 microNewtons (0.00009 Newtons). Los propulsores Hall ofrecen un empuje mucho más alto.
Corte Transversal del propulsor Dawn orbitando actualmente el asteroide Ceres.
Implica acelerar el plasma a velocidades extremadamente altas. Los electrones se usan para que choquen con átomos, normalmente de gas de xenón. Esto destruye más átomos, produciendo iones positivos y empuje. Lentamente esto va aumentando de manera continua la velocidad de la nave.
Por lo tanto, son muy adecuados para vuelos espaciales. Si se usa en misiones tripuladas a Marte, por ejemplo, la nave espacial podría requerir menos propulsión y, por lo tanto, podría lanzarse más fácilmente a la órbita. No obstante, Gallimore destacó que los motores en base a este tipo de tecnología necesitan mucha potencia, por lo este nuevo propulsor X3 se vuelve muy prometedor.
Al usar un propulsor más grande, el equipo dijo que se logra usan múltiples canales de plasma en lugar de uno solo un solo, llamado canales anidados. Es lo que podría permitir que se alcancen esas altas velocidades.
Esta no es la única investigación de propulsores de iones que se están realizando. La NASA tiene varios otros proyectos en marcha, para tratar de mejorar los métodos de vuelo espacial. Tal vez los primeros humanos que vayan a Marte tendrán que agradecerle a este revolucionario tipo de propulsor de iones.