InicioCiencia EducacionLa nueva tecnología podría convertir las algas
en biocombustibles




Por Haley Zaremba, para Oilprice.com 16 de octubre de 2017


En el futuro, no podemos mirar hacia el sol para obtener energía, sino hacia las profundidades del océano.

Este mes, el Departamento de Energía de los EE. UU. Anunció una inversión de casi $ 1.5 millones en proyectos para desarrollar energía renovable de algas hawaianas, luego de grandes inversiones en otras partes del país en un nuevo impulso hacia el desarrollo potencialmente innovador de biocombustibles basados en algas.

Los $ 1.5 millones se destinarán a establecer dos granjas marinas en alta mar para el desarrollo y la producción de biocombustibles. De esta suma considerable, $ 995,978 corresponde a Makai Ocean Engineering de Honolulu para el desarrollo de un modelo de simulación de océano para facilitar el diseño de las granjas de algas marinas, Kampachi Farms de Kailua-Kona recibe $ 500,000 para desarrollar una granja de macroalgas marinas y probar diferentes métodos de recolección de algas marinas. el modelo más eficiente.

Las inversiones recientes en Hawai son solo una parte de una tendencia energética reciente hacia los biocombustibles. El programa Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía (ARPA-E) del DOE está desarrollando proyectos a nivel nacional para establecer una industria agrícola de macroalgas a gran escala bajo el programa de Recursos de energía innovadora (MARINER) de Macroalgae Research.



En Massachusetts, la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) recibió la friolera suma de $ 5.7 millones de ARPA-E para financiar dos proyectos para avanzar aún más el cultivo masivo de algas a escala industrial. $ 3.7 millones de esto se destinarán al desarrollo de un programa de cría de algas marinas (Saccharina latissima), utilizando secuenciación génica de vanguardia y recursos genómicos para la cría selectiva más precisa y eficiente posible, lo que resulta en una mejora de 20 a 30 por ciento sobre el salvaje plantas Para esta tarea, WHOI trabajará en conjunto con la Universidad de Alaska, Fairbanks, otra destinataria de fondos del proyecto MARINER que actualmente está desarrollando fincas de algas modelo a escala capaces de producir algas marinas por menos de $ 100 por tonelada métrica seca.

Los otros $ 2 millones entregados a WHOI se destinan a desarrollar un sistema de observación submarina autosuficiente para monitorear estas granjas de algas a gran escala durante largos períodos de tiempo sin intervención humana. Esta revolucionaria tecnología está siendo creada por un equipo del departamento de Física e Ingeniería Aplicada del Océano.

Este gran empuje en la financiación y las inversiones en biocombustibles viene con la esperanza de que las algas puedan usarse pronto para alimentar nuestras casas y vehículos. Según ARPA-E, los Estados Unidos podrían producir 300 millones de toneladas métricas secas de algas combinadas de color marrón y rojo al año. Convertido en biocombustible, este rendimiento podría abastecer el 10 por ciento de la demanda de energía de transporte anual de la nación, una cantidad que cambia el juego.



Hasta este punto, el cultivo doméstico de macroalgas ha sido exclusivamente para el consumo humano, y la mayoría de las algas consumidas por humanos y animales en los Estados Unidos provienen de cosechas silvestres o importadas de otros países con operaciones de cultivo de algas ya en marcha. El aumento de la producción local no es solo una innovación sorprendente para las fuentes nacionales de biocombustibles, sino que también es un gran alivio para que las camas de algas salvajes sean sobreexplotadas para el consumo local. El empuje de algas también crearía nuevos trabajos, lo que aumentaría la salud económica de muchos frentes de trabajo.

Con la reciente afluencia de efectivo para crear la tecnología y la infraestructura necesarias, las algas, nunca antes cultivadas en grandes escalas en los Estados Unidos, podrían reemplazar rápidamente al maíz como la principal fuente de biocombustibles del país. Este sería un cambio bienvenido, ya que las granjas de algas no requieren ninguno de los fertilizantes sintéticos, grandes extensiones de tierra y grandes cantidades de agua dulce que el cultivo de maíz necesita.

Al igual que el petróleo y el gas, los biocombustibles también se componen generalmente de hidrocarburos, sin embargo, en última instancia, están mucho más cerca de la línea neutra en carbono porque naturalmente consumen dióxido de carbono a medida que crecen. Las algas son especialmente eficientes en este aspecto, ya que crecen significativamente más rápido que las plantas terrestres y pueden almacenar grandes cantidades de CO2 en su estructura.

El futuro subacuático de la energía está en marcha. Espere ver biocombustibles más limpios, ecológicos y basados en algas en el mercado de los EE. UU. En los próximos años.




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