En 1963, un estudiante de astronomía llamado Gail Smith que trabajaba en un observatorio en los Países Bajos descubrió algo extraño: una enorme nube de gas en órbita alrededor de la galaxia de la Vía Láctea. La nube de Smith contenía suficiente gas para fabricar 2 millones de estrellas del tamaño de nuestro sol, y se movía a través del espacio a 700,000 mph.
Durante los siguientes 40 años, la nube siguió siendo una curiosidad, una de las crecientes nubes de alta velocidad que rodean la Vía Láctea, interesante pero no sensacional.
Entonces algo cambió. A mediados de la década de 2000, el radio astrónomo Jay Lockman y sus colegas miraron más de cerca la Nube de Smith usando el radiotelescopio Green Bank en West Virginia, y pudieron calcular la órbita de la nube.
La Nube de Smith, resulta que está en un curso de colisión con la Vía Láctea. Dentro de treinta millones de años, dentro de unos pocos millones de años, se estrellará en el brazo de Perseo de nuestra galaxia. El impacto comprimirá las nubes de gas en ese brazo en espiral, provocando un brillante estallido de formación de estrellas.
No hay un peligro real para la Vía Láctea. La Nube de Smith es minúscula en comparación con la gigantesca espiral de estrellas que constituye la columna vertebral de nuestra galaxia. Pero la próxima colisión ha aumentado considerablemente el interés en la Nube de Smith.
Andrew Fox, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, dice: "No entendemos completamente el origen de la Nube de Smith. Hay dos teorías principales. Una es que fue expulsado de la Vía Láctea, quizás por un grupo de explosiones de supernovas. El otro es que la Nube de Smith es un objeto extragaláctico que ha sido capturado por la Vía Láctea ".
Para investigar estas teorías, Fox y sus colegas recientemente se asomaron a la nube usando el Espectrógrafo Cósmico de Orígenes del Telescopio Espacial Hubble. Uno de los elementos que encontraron fue el azufre, absorbiendo la luz ultravioleta de los brillantes núcleos de tres galaxias más allá de la nube. Al analizar la cantidad de luz que absorbe la Nube de Smith, los astrónomos pudieron medir la abundancia de azufre en la nube.
Fox dice: "La abundancia de azufre en la nube de Smith es similar a la abundancia de azufre en el disco exterior de nuestra propia Vía Láctea".
Esto significa que tenemos una relación familiar.
Él dice: "La nube parece haber sido expulsada desde dentro de la Vía Láctea y ahora está retrocediendo. La nube se está fragmentando y evaporando mientras atraviesa un halo de gas difuso que rodea nuestra galaxia. Básicamente se está desmoronando. Esto significa que no todo el material en Smith's Cloud sobrevivirá para formar nuevas estrellas. Pero si sobrevive, o una parte de ella lo hace, debería producir una impresionante explosión de formación de estrellas ".
Mientras que el trabajo de Fox ha aclarado parte del misterio de la Nube de Smith, quedan muchas preguntas: ¿Qué evento calamitoso podría haberlo catapultado desde el disco de la Vía Láctea y cómo permaneció intacto?
Estas son preguntas para futuras investigaciones. Treinta millones de años para impactar: ¡el reloj avanza!
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