Se espera que la nave espacial china Tiangong I caiga a la Tierra pronto
Por el Dr. David Whitehouse, Autor y astrónomo para BBC News 21 de octubre de 2017
Abstract
La estación espacial Tiangong-1 de China está actualmente fuera de control y se espera que regrese a la Tierra el próximo año. Pero no en el lugar remoto donde muchas otras naves espaciales terminan sus días.
Los exploradores y aventureros a menudo buscan nuevos lugares para conquistar ahora que los picos más altos han sido escalados, los polos alcanzados y los vastos océanos y desiertos cruzados.
Algunos de estos nuevos lugares se llaman polos de inaccesibilidad. Dos de ellos son particularmente interesantes.
Uno es llamado el polo continental de inaccesibilidad, es el lugar en la Tierra más alejado del océano. Existe cierto debate sobre su posición exacta, pero muchos lo consideran cerca de la llamada Puerta Dzungarian, un paso de montaña entre China y Asia Central.
El punto equivalente en el océano - el lugar más alejado de la tierra - se encuentra en el Pacífico Sur a unos 2.700 km (1.680 millas) al sur de las Islas Pitcairn - en algún lugar de la tierra de nadie, o mejor dicho del mar de nadie, entre Australia , Nueva Zelanda y Sudamérica.
Este polo oceánico de inaccesibilidad no solo interesa a los exploradores, sino que los operadores de satélites también están interesados en él. Esto se debe a que la mayoría de los satélites colocados en órbita alrededor de la Tierra eventualmente bajarán, pero ¿dónde?
Los satélites más pequeños se quemarán pero las piezas más grandes sobrevivirán para llegar a la superficie de la Tierra. Para evitar chocar en un área poblada, son derribadas cerca del punto de inaccesibilidad oceánica.
Dispersos en un área de aproximadamente 1,500 km2 (580 millas cuadradas) en el fondo del océano de esta región es un cementerio de satélites. En el último recuento había más de 260 de ellos, en su mayoría rusos.
Los restos de la estación espacial Mir se encuentran allí. Fue lanzado en 1986 y recibió la visita de muchos equipos de cosmonautas y visitantes internacionales.
Con una masa de 120 toneladas, nunca se incendiaría en la atmósfera, por lo que se abandonó en la región en 2001 y algunos pescadores lo vieron como una masa fragmentada de restos brillantes que cruzaban el cielo.
Una imagen simulada por computadora del descenso y ruptura de Mir cuando entró a la atmósfera de la Tierra en 2001. Crédito de la imagen: GETTY IMAGES
Muchas veces al año, el módulo de suministro que va a la Estación Espacial Internacional se incendia en esta región incinerando los desechos de la estación.
Nadie está en peligro debido a este reingreso controlado en nuestra atmósfera. La región no se pesca porque las corrientes oceánicas evitan el área y no le aportan nutrientes, lo que hace que la vida marina sea escasa.
Un futuro visitante a este lugar desolado será la Estación Espacial Internacional.
Los planes actuales son que se retiren de servicio en la próxima década y deberán reducirse cuidadosamente en el polo oceánico de la inaccesibilidad. Con una masa de 450 toneladas, cuatro veces más que la estación espacial Mir, será una vista espectacular.
A veces, sin embargo, no es posible bajar un satélite o una estación espacial en el Pacífico Sur si los controladores de tierra han perdido contacto con él.
La Tierra está rodeada por miles de pedazos de basura espacial (no se escalan los puntos). Crédito de la imagen: NASA
Tal cosa sucedió con la estación espacial Salyut 7 de 36 toneladas en 1991 que descendió en América del Sur o la American Skylab que golpeó a Australia en 1979. Nadie en el terreno resultó herido, o de hecho, hasta donde sabemos, alguna vez ha sido por una pieza de escombros de naves espaciales caídas.
Volveremos a enfrentar ese problema el próximo año.
Entre enero y abril, el chino Tiangong-1 regresará a la Tierra. Fue lanzado en 2011 como la primera estación espacial de China. Al año siguiente fue visitada por la primera mujer astronauta de China, Liu Yang.
La órbita de Tiangong-1 está decayendo a medida que se dirige hacia la reentrada. Pero los ingenieros chinos han perdido el control y no pueden disparar sus propulsores para derribarlo en el Pacífico Sur.
En cambio, bajará entre 42.8 grados norte y sur. Eso está entre la latitud del norte de España y el sur de Australia, y no podremos ser más precisos hasta unas pocas horas antes de que se incendie.
Tiangong-1 es una estación espacial que probablemente no se unirá a sus compañeros en el remoto Pacífico Sur.
El Dr. David Whitehouse fue corresponsal de ciencia de la BBC desde 1988 hasta 2006, y es un ex editor de ciencia en el sitio web de BBC News.
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