Para muchos es posible que el término kilonova sea desconocido. Se trata de una supernova “especial” resultante del choque entre estrellas de neutrones. Y astrónomos alrededor del mundo descubrieron recientemente una kilonova, por primera vez, mediante la detección de ondas gravitacionales.
El descubrimiento sucedió el 17 de agosto de 2017 a las 8:41 AM, cuando los observatorios LIGO y Virgo detectaron de forma casi simultánea señales provenientes del espacio en forma ondas gravitacionales. Pero además, el telescopio Fermi, actualmente en órbita alrededor de la Tierra, detectó una ráfaga de rayos gamma, lo cual coincidía con una teoría que debió esperar décadas para comprobarse: que el choque de estrellas de neutrones producían ondas gravitacionales y además rayos gamma.
Las señales detectadas por los diferentes telescopios y observatorios provenían de la misma dirección; en el caso de las ondas gravitacionales, los científicos dispusieron casi 100 segundos de información, mientras que la detección de rayos gamma duró apenas un segundo.
Un descubrimiento colaborativo
Si bien LIGO/Virgo y Fermi fueron los que encontraron las primeras señales del evento, la ubicación exacta de la Kilonova se conoció gracias al trabajo en conjunto de decenas de telescopios alrededor del globo.
Y es que, una vez cruzados los primeros datos sobre la procedencia de la Kilonova, observatorios repartidos por el planeta comenzaron a escanear el área hasta encontrar algo. Ese algo apareció en forma de “un nuevo punto de luz, parecido a una nueva estrella, que fue reconocido por cerca de 70 telescopios tanto en Tierra como en órbita”.
Este descubrimiento abre la puerta a la largamente esperada ‘astronomía de múltiples mensajeros’ ya que por primera vez observamos un cataclismo astrofísico a través de ondas gravitacionales y onda electromagnéticas, que son nuestros mensajeros cósmicos.
La astronomía de ondas gravitacionales ofrece nuevas oportunidades para entender las propiedades de las estrellas de neutrones, lo que no se puede lograr solo con el estudio de las ondas electromagnéticas.
Las estrellas de neutrones tenían apenas 20 kilómetros de diámetro y una densidad de masa de 1.6 veces la de nuestro Sol. Y ambas chocaron a una distancia de 130 millones de años luz de la Tierra, en un evento de magnitud tal que según los astrónomos, “sucede por casualidad 1 vez cada 80.000 años“.
Espero que este descubrimiento sea recordado como uno de los eventos astrofísicos más estudiados de la historia
indicó Laura Cadonati, investigadora de LIGO. Y no es para menos: hallazgos indican que materiales como el platino o el oro se forman gracias a este tipo de fenómenos y luego se dispersan a lo largo del universo.
¿Qué es una kilonova y por qué ha revolucionado la Ciencia?
La existencia de las kilonovas fue predicha hace décadas pero hasta ahora nadie había visto una. Este lunes, un increíble trabajo publicado en la revista Nature y en el que han participado más de 3.500 científicos revelaba, por fin, la primera imagen de ese brutal evento en el espacio, lograda después de la detección de las ondas gravitacionales que había generado. Pero, ¿qué es una kilonova? Se trata de una explosión creada por la fusión de dos estrellas de neutrones, como es el caso, o una estrella de neutrones y un agujero negro (Así te contamos el anuncio del hallazgo en directo). Ahora además sabemos que expulsa elementos pesados como el oro y el platino en el espacio y que es la fuente de las ráfagas de rayos gamma.
El 17 de agosto de 2017, los interferómetros LIGO y Virgo para la detección de ondas gravitacionales alertaron a los observadores astronómicos de todo el mundo de que habían captado un evento de onda gravitacional llamado GW170817. Unos dos segundos después de la detección de la onda, el telescopio Integral de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el telescopio espacial Fermi de la NASA observaron una corta ráfaga de rayos gamma en la misma dirección.
Durante la noche siguiente, una flota de telescopios comenzó a buscar la fuente del evento, que resultó estar en la galaxia lenticular NGC 4993, a unos 130 millones de años luz de distancia. Un punto de luz brillaba donde nada era visible antes y esto desencadenó una de las campañas de observación de telescopios más grandes de todos los tiempos. Entre ellos se encontraba el fantástico telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA.
Una cucharilla de mil millones de toneladas
Utilizando las capacidades de imágenes de alta resolución de Hubble, los científicos lograron obtener la primera prueba de observación de la kilonova, la contraparte visible de la fusión de dos objetos extremadamente densos, como son las estrellas de neutrones, conocidas por ser las más pequeñas y más densas. Un astro de este tipo se forma cuando el núcleo de una estrella masiva (más de ocho veces la masa del Sol) se colapsa. Este proceso es tan violento que aplasta a los protones y los electrones para formar partículas subatómicas llamadas neutrones. En esta ocasión, las estrellas tenían un diámetro de cerca de 20 kilómetros y una masa equivalente a 1,1 o 1,6 soles. Esto implica que una cucharilla de café con material de una de las estrellas pesaría mil millones de toneladas.
El descubrimiento de esta kilonova es revolucionario porque por primera vez los científicos han logrado observar con telescopios y «escuchar» con ondas gravitacionales una misma fuente, lo que abre una nueva era en la Astronomía.
