¿Han descubierto los científicos un escudo espacial de radio?
Los cinturones de Van Allen alrededor de nuestro planeta protegen a la Tierra de muchas formas de radiación. Los científicos dicen que han descubierto que las ondas de radio VLF actúan para despejar los cinturones inferiores de Van Allen de electrones dañinos. Crédito de la imagen: NASA
El espacio, resulta que no es un lugar muy seguro para dispositivos electrónicos.
Las partículas espaciales de alta energía pueden causar problemas graves para satélites y equipos electrónicos, incluso en la superficie de la Tierra. Estas partículas generalmente provienen de tormentas en el sol.
Pero puede haber una forma de protegerse contra partículas peligrosas de alta energía mediante el uso de un tipo de onda de radio.
El campo magnético alrededor de la Tierra lo protege de los efectos de muchos tipos de partículas de alta energía. Este escudo se llama cinturón de Van Allen. Fue descubierto por el primer satélite estadounidense, Explorer 1, en 1958.
En los años siguientes, los científicos han aprendido que el 'cinturón' es realmente tres cinturones que cambian de tamaño y forma con el tiempo.
Un tipo de onda de radio puede proporcionar protección contra algunas partículas de alta energía. Incluso puede ser capaz de proteger contra los llamados "electrones asesinos".
Los científicos llaman a estas ondas de radio muy baja frecuencia, de VLF.
Dan Baker es director del Laboratorio de Atmósfera y Física Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. Su equipo descubrió cómo funcionan estas ondas de radio.
La NASA rastrea más de 500,000 piezas de desechos espaciales mientras orbitan la Tierra, cada una representada aquí por un punto. Los desechos son un peligro, pero las partículas dañinas pueden ser un peligro mayor. Crédito de la imagen: NASA
Dijo que los científicos han estado tratando de encontrar formas de protegerse contra diferentes tipos de desechos espaciales y otros peligros.
"Hemos estado tratando de descubrir, '¿cómo podemos eliminar más efectivamente esta basura sin causar más problemas?'"
Las partículas pequeñas pueden causar mucho daño
Los desechos espaciales pueden ser algo tan pequeño como un trozo de pintura o tan grande como un cohete de refuerzo. Incluso las piezas más pequeñas de desechos pueden ser peligrosas porque viajan a velocidades muy altas mientras orbitan la Tierra.
Baker dijo que las partículas de alta energía que son más pequeñas que un átomo, como los "electrones asesinos", también pueden ser un peligro importante.
"Sabemos que hemos observado que causan problemas muy importantes para las naves espaciales".
Las partículas de alta energía pueden dañar los circuitos eléctricos en las estaciones espaciales, los satélites meteorológicos y otras máquinas que viajan en el espacio.
"Hay más de 1.400 satélites operando en el espacio alrededor de la Tierra y todos podrían estar sujetos a consecuencias muy graves", dijo Baker.
Este tipo de partículas pueden provenir de la actividad humana; las pruebas atmosféricas de armas nucleares pueden enviar grandes cantidades de radiación, incluidas partículas de alta energía.
"Ahora, lo que es preocupante para nosotros desde un punto de vista político hoy es que hay naciones, por ejemplo, Corea del Norte y otras, que pueden estar pensando una vez más ... que esta podría ser una forma interesante de meterse con la tecnología moderna".
Incluso con la protección de los cinturones de Van Allen, la radiación del espacio puede causar problemas para la tecnología moderna.
Los satélites construidos para operar en o encima de los cinturones Van Allen deben tener cubiertas más gruesas. Eso los hace más pesados y más costosos. Pero los satélites que orbitan por debajo del cinturón de Van Allen no necesitan un blindaje tan pesado.
Los científicos han sabido por años que algo de la Tierra elimina los peligrosos electrones de los niveles inferiores en los cinturones de Van Allen. Pero lo que era no quedó claro.
Una burbuja de protección
El equipo de Baker descubrió que las ondas de radio VLF mejoran la protección contra partículas de alta energía. Él llama a la zona segura una "burbuja".
Las ondas VLF tienen propiedades inusuales para las ondas de radio. Se usan para comunicarse con submarinos cerca de la superficie del mar. Pero también suben a la atmósfera y más allá.
"Entonces la burbuja VLF está formada por estas ondas intensas. Estas ondas actúan para dispersar y restregar la parte interna del cinturón de Van Allen ".
John Bonnell es investigador del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. Comparó el efecto de las ondas VLF sobre cómo el rayo elimina los electrones de la atmósfera. Dijo que aunque las ondas VLF podrían considerarse una forma de contaminación radioeléctrica, "la probabilidad de que haya un efecto secundario malo es bastante mínima".
Bonnell dijo que el descubrimiento no significa necesariamente que los científicos hayan descubierto una forma de crear una especie de "escudo espacial". Imagine un escudo de energía que proteja a una nave espacial del ataque en una película de ciencia ficción.
Pero, dijo Bonnell, "es una posibilidad fascinante y es una tecnología fascinante que podría permitirnos, en el futuro, explorar más del sistema solar con personas, con robots".
El hallazgo podría ser un ejemplo de cómo los científicos, ingenieros y astrónomos trabajan juntos para hacer un descubrimiento notable. Los hallazgos podrían llevar a "escudos" que protegen satélites, naves espaciales e incluso personas costosas en el futuro a medida que se adentran más en el espacio exterior.
Shelley Schlender informó esta historia para VOA News. Mario Ritter lo adaptó para VOA Learning English con material adicional de la NASA. Ashley Thompson era el editor.
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Los cinturones de Van Allen alrededor de nuestro planeta protegen a la Tierra de muchas formas de radiación. Los científicos dicen que han descubierto que las ondas de radio VLF actúan para despejar los cinturones inferiores de Van Allen de electrones dañinos. Crédito de la imagen: NASA
El espacio, resulta que no es un lugar muy seguro para dispositivos electrónicos.
Las partículas espaciales de alta energía pueden causar problemas graves para satélites y equipos electrónicos, incluso en la superficie de la Tierra. Estas partículas generalmente provienen de tormentas en el sol.
Pero puede haber una forma de protegerse contra partículas peligrosas de alta energía mediante el uso de un tipo de onda de radio.
El campo magnético alrededor de la Tierra lo protege de los efectos de muchos tipos de partículas de alta energía. Este escudo se llama cinturón de Van Allen. Fue descubierto por el primer satélite estadounidense, Explorer 1, en 1958.
En los años siguientes, los científicos han aprendido que el 'cinturón' es realmente tres cinturones que cambian de tamaño y forma con el tiempo.
Un tipo de onda de radio puede proporcionar protección contra algunas partículas de alta energía. Incluso puede ser capaz de proteger contra los llamados "electrones asesinos".
Los científicos llaman a estas ondas de radio muy baja frecuencia, de VLF.
Dan Baker es director del Laboratorio de Atmósfera y Física Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. Su equipo descubrió cómo funcionan estas ondas de radio.
La NASA rastrea más de 500,000 piezas de desechos espaciales mientras orbitan la Tierra, cada una representada aquí por un punto. Los desechos son un peligro, pero las partículas dañinas pueden ser un peligro mayor. Crédito de la imagen: NASA
Dijo que los científicos han estado tratando de encontrar formas de protegerse contra diferentes tipos de desechos espaciales y otros peligros.
"Hemos estado tratando de descubrir, '¿cómo podemos eliminar más efectivamente esta basura sin causar más problemas?'"
Las partículas pequeñas pueden causar mucho daño
Los desechos espaciales pueden ser algo tan pequeño como un trozo de pintura o tan grande como un cohete de refuerzo. Incluso las piezas más pequeñas de desechos pueden ser peligrosas porque viajan a velocidades muy altas mientras orbitan la Tierra.
Baker dijo que las partículas de alta energía que son más pequeñas que un átomo, como los "electrones asesinos", también pueden ser un peligro importante.
"Sabemos que hemos observado que causan problemas muy importantes para las naves espaciales".
Las partículas de alta energía pueden dañar los circuitos eléctricos en las estaciones espaciales, los satélites meteorológicos y otras máquinas que viajan en el espacio.
"Hay más de 1.400 satélites operando en el espacio alrededor de la Tierra y todos podrían estar sujetos a consecuencias muy graves", dijo Baker.
Este tipo de partículas pueden provenir de la actividad humana; las pruebas atmosféricas de armas nucleares pueden enviar grandes cantidades de radiación, incluidas partículas de alta energía.
"Ahora, lo que es preocupante para nosotros desde un punto de vista político hoy es que hay naciones, por ejemplo, Corea del Norte y otras, que pueden estar pensando una vez más ... que esta podría ser una forma interesante de meterse con la tecnología moderna".
Incluso con la protección de los cinturones de Van Allen, la radiación del espacio puede causar problemas para la tecnología moderna.
Los satélites construidos para operar en o encima de los cinturones Van Allen deben tener cubiertas más gruesas. Eso los hace más pesados y más costosos. Pero los satélites que orbitan por debajo del cinturón de Van Allen no necesitan un blindaje tan pesado.
Los científicos han sabido por años que algo de la Tierra elimina los peligrosos electrones de los niveles inferiores en los cinturones de Van Allen. Pero lo que era no quedó claro.
Una burbuja de protección
El equipo de Baker descubrió que las ondas de radio VLF mejoran la protección contra partículas de alta energía. Él llama a la zona segura una "burbuja".
Las ondas VLF tienen propiedades inusuales para las ondas de radio. Se usan para comunicarse con submarinos cerca de la superficie del mar. Pero también suben a la atmósfera y más allá.
"Entonces la burbuja VLF está formada por estas ondas intensas. Estas ondas actúan para dispersar y restregar la parte interna del cinturón de Van Allen ".
John Bonnell es investigador del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. Comparó el efecto de las ondas VLF sobre cómo el rayo elimina los electrones de la atmósfera. Dijo que aunque las ondas VLF podrían considerarse una forma de contaminación radioeléctrica, "la probabilidad de que haya un efecto secundario malo es bastante mínima".
Bonnell dijo que el descubrimiento no significa necesariamente que los científicos hayan descubierto una forma de crear una especie de "escudo espacial". Imagine un escudo de energía que proteja a una nave espacial del ataque en una película de ciencia ficción.
Pero, dijo Bonnell, "es una posibilidad fascinante y es una tecnología fascinante que podría permitirnos, en el futuro, explorar más del sistema solar con personas, con robots".
El hallazgo podría ser un ejemplo de cómo los científicos, ingenieros y astrónomos trabajan juntos para hacer un descubrimiento notable. Los hallazgos podrían llevar a "escudos" que protegen satélites, naves espaciales e incluso personas costosas en el futuro a medida que se adentran más en el espacio exterior.
Shelley Schlender informó esta historia para VOA News. Mario Ritter lo adaptó para VOA Learning English con material adicional de la NASA. Ashley Thompson era el editor.
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