puede revelar secretos sobre la Vía Láctea
Las dos imágenes pequeñas y enmarcadas muestran observaciones reales de la galaxia espiral más antigua jamás observada. El resto de la imagen es una ilustración de un artista que muestra cómo un cúmulo de galaxias masivas dobla y magnifica la luz de la galaxia distante, haciéndola visible para los astrónomos de la Tierra. Crédito de la imagen: James Josephides
Por Calla Cofield, escritor senior de Space.com | Noviembre 7 de 2017
Los astrónomos han descubierto un antiguo artefacto cósmico a 11 mil millones de años luz de la Tierra: la galaxia espiral más antigua jamás vista.
La galaxia recién descubierta, conocida como A1689B11, es un antepasado de las galaxias espirales modernas, como nuestra propia Vía Láctea, que se definen por largos tentáculos de gas, polvo y estrellas que se envuelven alrededor del bulbo central de la galaxia.
"Las galaxias espirales son excepcionalmente raras en el universo temprano, y este descubrimiento abre la puerta a investigar cómo las galaxias pasan de discos turbulentos y muy caóticos a discos tranquilos y delgados como los de nuestra galaxia Vía Láctea", escribió Renyue Cen, coautor. del nuevo documento que describe los hallazgos y un astrónomo de investigación senior en la Universidad de Princeton, dijo en un comunicado.
Las galaxias vienen en diferentes formas y tamaños, y los investigadores creen que muchas galaxias espirales se forman principalmente a través de fusiones de galaxias elípticas más pequeñas, aunque muchos factores pueden afectar la forma en que una galaxia cambia su forma con el tiempo, según la NASA. Las galaxias elípticas son discos que pueden ser en su mayoría circulares o muy alargados, pero carecen de las características de las galaxias espirales en forma de brazos.
El astrónomo Edwin Hubble fue uno de los primeros en teorizar que las galaxias elípticas evolucionaron para formar galaxias espirales, aunque no apreció completamente la complejidad de la evolución de las galaxias, según el sitio web del Telescopio Espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea . No obstante, los investigadores todavía se refieren al tiempo en la historia cósmica cuando las galaxias espirales comenzaron a formarse a partir de galaxias elípticas como "la secuencia de Hubble".
"Estudiar espirales antiguas como A1689B11 es la clave para descubrir el misterio de cómo y cuándo surge la secuencia de Hubble", dijo Cen en un comunicado de la Universidad de Swinburne en Australia (donde se encuentran algunos de los otros coautores). Anteriormente, los investigadores informaron encontrar galaxias espirales que datan de hace 10,7 mil millones de años.
Doblando la Luz
La galaxia recién descubierta está demasiado lejos como para ser observada directamente con instrumentos modernos. Así que los investigadores aprovecharon un fenómeno natural conocido como lente gravitacional, en el cual la gravedad de un objeto masivo (como una galaxia o un cúmulo de galaxias) dobla y amplifica la luz de un objeto que está más allá (visto por un observador) ) De esta manera, los autores del nuevo trabajo de investigación fueron capaces de detectar la luz de la muy distante galaxia espiral A1689B11 buscando los efectos de la lente gravitatoria alrededor del borde de un cúmulo de galaxias que está más cerca de la Tierra.
Las observaciones se realizaron utilizando un instrumento llamado espectrógrafo de campo integral infrarrojo cercano en el telescopio Gemini North, ubicado en Mauna Kea en Hawaii. Los investigadores pudieron "ver 11 mil millones de años atrás en el tiempo y ser testigos directos de la formación de los primeros y primitivos brazos espirales de una galaxia", dijo Cen en el comunicado.
Debido a que la luz viaja a una velocidad finita, la luz de A1689B11 dejó esa galaxia hace 11 mil millones de años, cuando el universo tenía menos de 3 mil millones de años. De esta manera, los astrónomos pueden mirar atrás en el tiempo y aprender sobre la historia del universo a través de observaciones directas.
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