que se cuelan sigilosamente sobre su presa
Los animales han evolucionado la ecolocación furtiva que las polillas no pueden oír.
Murciélago de orejas grandes de Townsend. Crédito de la imagen: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Por Ed Yong para The Atlantic Noviembre 10 de 2017
El sonido de la muerte puede tomar muchas formas: la réplica de un arma, el chirrido de los neumáticos, el toser. Pero para muchas polillas, la muerte suena como una serie de chirridos agudos.
Las polillas son cazadas por murciélagos, que las rastrean al soltar las llamadas de alta frecuencia y analizar los ecos de rebote. Esta habilidad, conocida como ecolocación, les permite ver su mundo y su presa, incluso en la oscuridad total. Los murciélagos desarrollaron la capacidad de ecolocalizar decenas de millones de años atrás, y en el tiempo transcurrido, las polillas han desarrollado sus propias contramedidas. Algunas orejas evolucionadas, que les permiten espiar las llamadas de los murciélagos de caza y tomar medidas evasivas. Otros juegan los murciélagos en su propio juego, liberando sus propios clics ultrasónicos para bloquear el radar de sus depredadores, o para simular los ecos de objetos distantes.
Los murciélagos, a su vez, han desarrollado sus propios trucos para eludir las defensas de las polillas. Algunos, por ejemplo, usan sigilo.
Las llamadas de murciélago son demasiado agudas para que las escuchemos, y todos deberíamos estar agradecidos por eso porque también son algunos de los sonidos más fuertes producidos por cualquier animal en tierra. Si pudiéramos escucharlos, sería como escuchar una ambulancia que pasa, un martillo neumático o un concierto de rock. Pero el murciélago orejudo de Townsend, una especie norteamericana con una envergadura de un pie de largo, es una excepción. Aaron Corcoran y William Conner de la Universidad Wake Forest han descubierto que cuando caza, lo hace en un susurro, con llamadas muy silenciosas que las polillas no pueden oír. Se ha convertido en un ninja alado, silencioso e indetectable, hasta que es demasiado tarde.
Este descubrimiento ayuda a resolver una pregunta que ha estado molestando a Corcoran por un tiempo. Él y otros biólogos evolutivos a menudo hablan de carreras de armamentos evolutivas, en las que depredadores y presas desarrollan medidas y contramedidas cada vez más sofisticadas para burlarse mutuamente. Pero mientras los científicos han documentado innumerables ejemplos de presas que se adaptan a sus depredadores, sorprendentemente hay pocos ejemplos fuertes de depredadores que hagan lo contrario. (Estos ejemplos incluyen los poderes impactantes de la anguila eléctrica, las serpientes que han evolucionado para resistir los venenos de tritones y el ratón que convierte el veneno de escorpión en un analgésico).
En parte, es porque es difícil mostrar que los depredadores se están adaptando específicamente a sus presas. Por ejemplo, durante décadas, los científicos han sugerido que los murciélagos pueden cambiar sus llamadas a frecuencias más altas o más bajas que las polillas no pueden oír, y de hecho, hay murciélagos que hacen esto. Pero las llamadas más agudas les dan una visión más nítida de su entorno, y las de tono bajo viajan más lejos y ofrecen una visión más amplia del mundo. Es posible que tales llamadas evolucionaran para ayudar a los murciélagos a navegar, y que solo fueran incidentalmente útiles para subvertir los oídos de rapiña.
"Tal vez estás duplicando tus posibilidades de capturar una polilla, pero estás reduciendo tu capacidad de encontrar esa polilla a la mitad de la distancia".
En 2010, Hannah ter Hofstede de la Universidad de Bristol encontró una contramedida más inequívoca. Mostró que el barbastelle, un pequeño murciélago europeo, también es un susurrante, con llamadas de ecolocación que son 10 a 100 veces más silenciosas que las de otros murciélagos que cazan polillas. Parecía un caso claro de una adaptación anti-presa, ya que solo hay una ventaja para un sonar más silencioso: atrapar polillas de orejas agudas.
Ter Hofstede demostró esto atando polillas en pequeños estadios y enganchando electrodos a las neuronas en sus oídos que detectan las llamadas de murciélagos. Estas neuronas normalmente disparan cuando los murciélagos están a unos 19 metros de distancia, lo que les da a las polillas tiempo suficiente para reaccionar. Pero esas mismas neuronas solo detectan barbastelles cuando están a 2 metros de distancia, dándoles solo medio segundo para esquivarlas. Para entonces, probablemente sea demasiado tarde.
Probablemente. En estos experimentos, los murciélagos en realidad nunca llegaron a atacar a las polillas, y Corcoran quería saber qué pasaría si lo hicieran. Eligió polillas conocidas por atacar la ecolocación de murciélagos y las ató a líneas de pesca, colgándolas en grandes arenas al aire libre que fueron vigiladas por cámaras y micrófonos. Luego esperó a que se acercaran los murciélagos.
Los resultados fueron claros. Comparado con el myotis de patas largas, un murciélago de tamaño similar y un ecolocador bastante típico, el sigiloso Townsend hizo llamadas que eran de 20 a 40 decibeles más silenciosas. Y como resultado, atrapan polillas en el 80 por ciento de sus ataques. "Es algo inaudito para un murciélago que ataca a una presa bien defendida", dice Corcoran. "Y las polillas casi nunca exhibieron sus defensas normales. Muy rara vez hacen maniobras de buceo, y nunca hacían ruidos de jamming ". Y cuando las polillas intentaron esquivarlo, lo hicieron a un tercio de la distancia para los big-eared que para los myotis.
Pero estos susurros tienen un costo: el murciélago de orejas grandes solo puede detectar polillas a la mitad del rango de distancia a los miotis más fuertes. Esto podría explicar por qué la especie anterior no es muy común. "Tal vez estás duplicando tus posibilidades de capturar una polilla, pero estás reduciendo tu capacidad de encontrar esa polilla a la mitad de la distancia", dice Corcoran. "Las matemáticas pueden o no funcionar a tu favor".
Puede haber otros costos, también. Muchas de las polillas que hacen clics de bloqueo también lo hacen para publicitar los venenos en sus cuerpos, dice ter Hofstede. Ella se pregunta si los murciélagos sigilosos podrían ser más propensos a atacar presas tóxicas. "Los murciélagos que atrapan este tipo de polillas generalmente las dejan caer sin comerlas, por lo que no es peligroso para los murciélagos, pero representaría un esfuerzo desperdiciado", dice.
Por ahora, parece que las polillas no han desarrollado una respuesta al sonar furtivo, y eso es probablemente porque no lo vale. "En los sitios donde trabajo, hay más de 15 especies de murciélagos, y este se está aprovechando del hecho de que todos los demás se ecolocan muy fuerte", dice Corcoran. "Siendo un enemigo raro que utiliza este extraño truco, no hay suficiente presión para que la presa desarrolle un contador. Si las polillas se centraran en este único depredador, su respuesta sería totalmente distinta para todos los otros murciélagos ". En otras palabras, el murciélago de orejas grandes de Townsend es un ninja inconformista: su sigilo solo funciona porque es el único murciélago que lo usa.
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