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Por Haley Zaremba, de Oilprice.com para USA Today Noviembre 12 de 2017
La semana pasada, DuPont Industrial Biosciences anunció que cerraron las operaciones en una planta de etanol de Iowa apenas dos años después de su apertura.
Cuando la planta cerró sus puertas, a 90 empleados se les dijo que tenían solo 45 minutos para evacuar las instalaciones, y los rezagados serían escoltados por la policía local. Sigue habiendo una pequeña tripulación mínima para mantener las instalaciones hasta que DuPont pueda venderlas.
DuPont, una división de DowDuPont Inc, tomó esta decisión de evitar la producción de etanol a partir del maíz al mismo tiempo que la política cambia de los biocombustibles y las energías renovables en los Estados Unidos. Mientras DuPont dijo que el cierre de la planta de Iowa tiene más que ver con su fusión con Dow más que cualquier otra cosa, la organización local Iowa Renewable Fuels dijo que es claramente un síntoma de bajo apoyo gubernamental y falta de créditos fiscales.
Bajo la nueva administración traída por la administración Trump, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) hizo un gran esfuerzo este año para reducir la cantidad requerida de biocombustibles celulósicos que se mezclarán con los combustibles de la nación, retrocediendo un mandato de la era Bush. La EPA argumenta que la industria no ha producido suficientes de estos biocombustibles celulósicos para mantener la política realista. Los biocombustibles celulósicos son combustibles creados a partir de desechos de plantas no comestibles, como cáscaras y tallos, así como plantas no alimentarias, como hierbas y algas marinas.
Cuando la planta de DuPont se abrió en 2015 a un costo de construcción de $ 225 millones, se publicitó ampliamente como la planta de etanol celulósico más grande del mundo. La instalación utilizó tallos y tallos de maíz (un recurso más que abundante en Iowa) para hacer que el etanol, con una capacidad de producción de 30 millones de galones por año, se mezcle con gasolina para ayudar a las refinerías a cumplir el Estándar de Combustible Renovable de EE. UU. 2005 y ampliado en 2007.
Cuando la porción de fusión del etanol del mandato se aprobó en 2007, con la esperanza de reducir la dependencia de EE. UU. Del petróleo extranjero, la EPA predijo que para 2020 la producción nacional de etanol sería de mil millones de galones por año. Se ha vuelto evidente que este no será el caso. Se espera que la producción para 2017 sea de alrededor de 7 millones de galones. Eso dista mucho de los números originales y optimistas, gracias a los altos costos de producción y las tecnologías en evolución.
Ahora, en un giro irónico, la respuesta del gobierno a la producción insuficiente de biocombustibles causará que la nación tenga aún menos. La EPA hizo su propuesta para reducir los requisitos de mezcla de biocombustibles en julio, con el objetivo de reducir los 311 millones de galones de este año a 238 millones de galones en 2018, revirtiendo el requisito anterior de aumentar la mezcla de etanol cada año.
Dentro de la industria del petróleo, sin embargo, hay muchos que sienten la administración Trump y la EPA no han hecho lo suficiente para revisar los requisitos de biocombustibles y “drenar el pantano.” En particular, un día antes de DuPont cerró su planta de etanol, el director ejecutivo de Icahn La refinería CVR Energy acusó a Trump de ceder ante las refinerías de combustible del estado de maíz al no revisar por completo la agenda federal de biocombustibles. Icahn fue anteriormente un asesor especial de Trump en materia de reglamentaciones, pero dejó la posición no remunerada en medio de las críticas de que podía hacer una gran cantidad de dinero con sus cambios de política propuestos.
Quizás, como era de esperar, DuPont no es la primera compañía en comenzar a descargar sus instalaciones de biocombustibles. La competencia de DuPont, Abengoa, vendió sus instalaciones de 25 millones de galones en Kansas hace casi un año. La propia DuPont ha mostrado signos de problemas desde el año pasado, cuando dejaron de recolectar las existencias de maíz de los agricultores locales porque se habían quedado sin espacio de almacenamiento. DuPont dijo que no tienen la intención de alejarse de los biocombustibles por completo, pero cerrar la planta celulósica más grande del mundo solo dos años después de su apertura alabada no es un buen augurio para el futuro del sector.
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