El físico nuclear Enrico Fermi, como se ve en un sello postal de los Estados Unidos en 2001. Crédito de la imagen: Ken Brown / Getty Images
Por Marcelo Gleiser, para npr Noviembre 14 de 2017
Como mi última publicación fue sobre la vida de la Tierra, es natural seguir con una discusión de la vida en otro lugar.
Desde el comienzo, debemos declarar dos hechos esenciales: primero, que no tenemos evidencia concreta de que los alienígenas inteligentes alguna vez hayan visitado nuestro planeta; y, segundo, que no tenemos evidencia de que haya vida fuera de la Tierra, inteligente o no.
Analicemos primero la cuestión de las visitas extraterrestres y dejemos la cuestión de la vida en otra parte para otro momento.
Si los extraterrestres llegaron a la Tierra en algún momento, no dejaron ni una sola pista. Los innumerables avistamientos de OVNIS, algunos de estupefactos pilotos militares y comerciales, no funcionan como evidencia científica. No podemos, en una cuestión de relevancia clave, relajar los criterios científicos. Las narraciones orales y las fotos no son evidencia creíble. Tampoco son creíbles los "estudios" que relacionan el conocimiento y las creaciones artísticas de civilizaciones antiguas con las visitas de extraterrestres. Los dioses no eran astronautas alienígenas.
Varios estudios antropológicos, como los de Anthony Aveni, sobre el fin de los tiempos y el calendario maya, entre otros, muestran que las civilizaciones antiguas eran perfectamente capaces de construir monumentos espectaculares, incluso cuando necesitaban transportar enormes rocas por muchos kilómetros. En todo caso, estos maravillosos edificios son prueba de nuestra propia creatividad e ingenio, y no de una mente extraña.
Además de la falta de pruebas concluyentes de la visita de extraterrestres, también existe la dificultad tecnológica de emprender viajes espaciales interestelares. Como ilustración, usar nuestro cohete más rápido para viajar al sistema estelar más cercano en Alpha Centauri, a 4,5 años luz de distancia, tomaría aproximadamente 100,000 años más o menos. Incluso a una décima parte de la velocidad de la luz, un viaje de ida requeriría unos 45 años. El viaje interestelar es una barrera enorme para los sueños de exploración cósmica.
Por supuesto, siempre podemos soñar escenarios alternativos, con tecnologías que, para nosotros hoy, parecerían mágicas. Pero luego estamos en el ámbito de la ciencia ficción, donde casi todo vale, siempre y cuando sea consistente con las leyes de la física. (O ni siquiera entonces, ya que las leyes pueden, al menos en la ficción, romperse).
No hay duda de que tenemos mucho que aprender sobre el funcionamiento del universo y, quién sabe, algún día podremos viajar cerca de la velocidad de la luz. Pero si los extraterrestres pudieran hacer esto, estarían mucho más avanzados que nosotros y tendrían que preguntarse por qué no intentarían una forma más eficiente de comunicarse con nosotros, además de breves apariciones en el cielo. ¿Qué propósito tendrían estas visitas furtivas?
En 1950, el gran físico Enrico Fermi hizo una pregunta similar: "¿Dónde están todos?" le preguntó a unos amigos durante el almuerzo en la cafetería de Los Alamos. Un simple cálculo muestra que nuestra galaxia es lo suficientemente antigua (10 mil millones de años de edad) para una civilización que surgió un poco antes que nosotros (unos pocos millones de años) de haber colonizado toda la galaxia.
Esta es la llamada paradoja de Fermi, y no ha habido escasez de "soluciones" propuestas. Utilizo comillas porque no sabemos cuál es la solución correcta o incluso si existen alienígenas inteligentes y cósmicos. La paradoja actúa como un espejo de nuestra propia civilización, ayudándonos a pensar sobre nuestro posible futuro colectivo. (Al menos esa es la idea, de todos modos).
No tenemos espacio para mencionar todas las posibles soluciones a la paradoja de Fermi (¡más de 50!), Pero podemos explorar algunas.
Una es que la inteligencia rara vez llega a nuestro nivel, criaturas autoconscientes capaces de escribir poesía, componer sinfonías y demostrar teoremas. Si hay otras inteligencias en nuestra galaxia, estarían limitadas al nivel de los neandertales, por ejemplo. (Inteligente a ciencia cierta, pero burlado por el Homo Sapiens, después de algunos entremezclas.) Otra solución sugiere que los seres inteligentes en los mundos cubiertos por los océanos tendrían problemas para trabajar con metales y otros materiales necesarios para el viaje interestelar.
Tampoco sabemos nada de cómo sería una psicología alienígena, incluso si seguía la evolución darwinista, como probablemente lo haría. Es posible que no compartan nuestra pasión por los viajes, que sean avanzados, pero bastante contentos de restringir las exploraciones a su propio vecindario cósmico, por ejemplo, los planetas y las lunas de su sistema estelar. O tal vez, ellos saben de nuestra propensión belicosa y sabiamente decidieron mantenerse lejos de aquí.
Una posibilidad interesante es que somos un experimento genético a gran escala. De la misma manera que estamos empezando a descubrir los secretos de la ingeniería genética, otras inteligencias podrían habernos creado, observando cada uno de nuestros movimientos desde una distancia segura o en modo sigiloso, como si fuéramos animales en un zoológico de escala planetaria. Esta opción, para mí, parece ser una versión espacial de una narración creadora de Dios.
La "solución" más importante, al menos en lo que se refiere a nuestro destino colectivo, es que las civilizaciones que descubren que la energía nuclear se autodestruye en cientos de años. Teniendo en cuenta los últimos 50 años de la historia de la Guerra Fría y las actuales amenazas nucleares, esta opción sigue siendo muy posible, incluso si está completamente demente. Todo lo que se necesita es uno o dos líderes inestables para desencadenar una cadena irreversible de eventos que podrían desencadenar una guerra termonuclear global.
Aquí es donde podríamos aprender algunas lecciones urgentes de la paradoja de Fermi. Si pretendemos ser una especie inteligente que se sobreviva y que, en el futuro, se disemine por toda la galaxia, debemos aprender a vivir con nuestro poder, desarrollando formas efectivas de promover la justicia social y un nuevo código moral a escala planetaria eso incluye todas las formas de vida y el planeta que los alberga.
De lo contrario, seremos simplemente otra de estas civilizaciones posiblemente fallidas, arruinadas por la codicia, incapaces de realizar su potencial galáctico completo.
Marcelo Gleiser es físico y escritor teórico, y profesor de filosofía natural, física y astronomía en el Dartmouth College. Es el director del Instituto para el Compromiso Interdisciplinario en Dartmouth, cofundador de 13.7 y un promotor activo de la ciencia para el público en general. Su último libro es La belleza simple de lo inesperado: la búsqueda de un filósofo natural de la trucha y el significado de todo. Puede mantenerse al día con Marcelo en Facebook y Twitter: @mgleiser
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