apuntan hacia
Rusia
El núcleo del reactor RBT-3 en el Instituto de Investigación de Reactores Atómicos en Dimitrovgrad, Rusia . Algunos científicos sospechan que el trabajo del instituto sobre los isótopos médicos podría explicar la radioactividad detectada en Europa. Crédito de la imagen: Sovfoto / UIG a través de Getty Images
Por Geoff Brumfiel, para npr 17 de noviembre de 2017
La pequeña nación de Dinamarca tiene solo tres estaciones para monitorear la radiación atmosférica. Cada semana, los científicos cambian los filtros de aire en los detectores y llevan los usados a una universidad técnica cerca de Copenhague.
Allí, Sven Poul Nielsen y otros investigadores analizan los filtros. A menudo atrapan pequeñas cantidades de radioactividad natural, como el radón.
Entonces, hace aproximadamente un mes, Nielsen se sorprendió al descubrir algo mucho más extraño: un isótopo radioactivo conocido como rutenio-106.
El rutenio-106 tiene una vida media de solo un año, lo que significa que no se encuentra naturalmente en la Tierra. Sin embargo, está creado en los núcleos resplandecientes de los reactores nucleares, y generalmente solo se detecta en la atmósfera cuando algo sale terriblemente mal.
El rutenio fue detectado mucho más allá de Dinamarca. Apareció en toda Europa, desde Chipre hasta España. Los niveles vistos en docenas de naciones eran demasiado bajos como para representar un riesgo para la salud. En pocas semanas, la delgada nube se había desvanecido.
Hasta el momento, ninguna nación ha anunciado un incidente nuclear reciente o un accidente con rutenio-106. Pero algunos científicos occidentales dicen que sospechan que la fuente podría haber sido un instituto de investigación ruso cerca de la ciudad de Dimitrovgrad, al oeste de los montes Urales. La razón de sus sospechas se reduce a los cálculos atmosféricos y el tipo de trabajo que se realiza en la instalación, conocido como el Instituto de Investigación de Reactores Atómicos.
Cuando se le preguntó sobre la actividad en RIAR en los últimos seis meses, la portavoz Anna Volkova le dijo a NPR por correo electrónico que no se habían producido incidentes en la instalación y que "el rutenio no se produjo en ese período". Funcionarios rusos de energía atómica han dicho anteriormente que no se ha detectado nada inusual en ninguna de las instalaciones nucleares de su país.
Nielsen reconoce que la teoría de un origen ruso es una suposición educada. "No lo sabemos con certeza", dice. Pero a falta de más información, esta es quizás la explicación más completa para la neblina radioactiva que recogió en sus filtros.
Un mapa de las autoridades francesas sugiere que el lanzamiento vino del este, cerca de la frontera de Rusia y Kazajstán. Crédito de la imagen: IRSN
Pista n. ° 1
El rutenio-106 ha sido detectado en la atmósfera anteriormente. Después del desastre nuclear de Chernobyl en 1986, el isótopo era una parte del hollín radioactivo que cubría Europa. La crisis de Chernobyl ocurrió en el interior de la secreta Unión Soviética, y algunos de los primeros indicios de que había habido un accidente fueron la detección de rutenio junto con otros isótopos radiactivos.
Esta vez es diferente. A partir de finales de septiembre, los detectores en toda Europa comenzaron a recoger trazas de rutenio, pero no captaron otros elementos radiactivos asociados con un accidente de energía nuclear.
"Nunca hemos visto rutenio-106 solo", dice Nielsen. "Esto es lo extraño que vemos ahora".
Ver rutenio-106 sin los otros isótopos observados dentro de un reactor sugiere que podría haber sido aislado químicamente.
Hay un proceso muy particular que produce rutenio-106, dice Kenneth Czerwinski, un radioquímico de la Universidad de Nevada, Las Vegas. El rutenio-106 se crea como un subproducto durante la producción de un isótopo médico conocido como molibdeno-99.
El mundo necesita molibdeno-99. Es un ingrediente importante utilizado en algunas exploraciones médicas del corazón y otros órganos. Pero muy pocos lugares realmente lo hacen. "No hay muchas instalaciones", dice Czerwinski. "Hay algunos reactores en Canadá, Bélgica, Sudáfrica, Australia".
Y en Rusia . En 2013, la corporación estatal de energía atómica ROSATOM anunció que RIAR en Dimitrovgrad había comenzado a producir y purificar molibdeno-99. Existe una escasez mundial de isótopos y Rusia tiene la ambición de convertirse en proveedor de hospitales en todo el mundo. Según un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU., Finalmente espera obtener una participación del 20 por ciento del mercado internacional.
Para cumplir con las ambiciones de Rusia , los investigadores de RIAR deben aprender a fabricar molibdeno 99 según los estándares internacionales. Es concebible que hayan cometido un error en ese proceso y hayan liberado algo de rutenio, dice Thomas Ruth, un químico nuclear emérito de TRIUMF, en British Columbia, Canadá. "Hay una curva de aprendizaje", dice.
Pero Ruth no está segura de que RIAR haya sido la fuente. Él piensa que otros isótopos radioactivos podrían estar presentes si tal accidente hubiera ocurrido. Por esa razón, cree que un accidente que involucre un combustible nuclear viejo, tal vez en otra instalación, podría ser el culpable.
Pista n. ° 2
La segunda pista que apunta a Dimotrovgrad tiene que ver con dónde se encontró el rutenio. Según la Agencia Internacional de Energía Atómica, 43 naciones informaron haber detectado rutenio-106. Los científicos con varios gobiernos han recopilado esa información, junto con la información meteorológica, para tratar de trabajar hacia atrás y encontrar el origen de la nube.
Un análisis francés publicado la semana pasada sugirió que la región más probable para el lanzamiento estaba en algún lugar entre el río Volga y los montes Urales del sur, la región precisa donde se encuentra Dimitrovgrad. Una declaración alemana también señaló a los Urales del sur, aunque dijo que otras áreas en el sur de Rusia también podrían ser candidatos.
Los científicos hablan en probabilidades, y ninguno está preparado para decir que saben lo que sucedió con certeza. Pero muchos ahora creen que el Instituto de Investigación de Reactores Atómicos es el "candidato obvio", dice Nielsen. "Ese instituto tiene una serie de reactores que hacen cosas interesantes, incluida la producción de isótopos", coincide Czerwinski.
Dicho esto, RIAR no es la única instalación nuclear en la región. Este tramo de Rusia está salpicado de instalaciones nucleares. Entre ellos se encuentra la Asociación de Producción de Mayak, una vez una importante planta de armas nucleares que ahora hace cosas como reciclar grandes cantidades de combustible nuclear antiguo. Mayak ha tenido un irregular historial de seguridad a lo largo de las décadas.
Al final, es una especulación educada. El OIEA emitió una breve declaración diciendo que todos los estados miembros que detectaron el rutenio también han dicho que no hubo incidentes nucleares en su territorio, incluso en Rusia .
El ROSATOM de Rusia no respondió a la investigación de NPR, pero emitió un comunicado el 11 de octubre en el que califica ampliamente la teoría de origen ruso como insostenible. La organización citó el monitoreo de la radiación que no mostró rutenio-106 sobre la propia Rusia , excepto en pequeñas cantidades sobre San Petersburgo.
Sin confirmación de un incidente o accidente, Nielsen dice que la historia verdadera nunca se sabrá. "Estamos esperando que alguien dé un paso al frente y diga: 'Sí, lo hicimos'. "
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