Por qué algunas cosas no están ni aquí ni allá
Por The Economist Noviembre 22 de 2017
Una de las frases de Albert Einstein, un físico citable, que se ha filtrado a la conciencia popular es "acción fantasmal a distancia". El comentario burlón surgió durante los primeros días de la mecánica cuántica, una teoría que impulsó una revolución en la ciencia que todavía se está desarrollando. Ninguno de los artilugios de hoy en día, por ejemplo, podría haber sido hecho sin una profunda comprensión y explotación de los principios básicos de la teoría. Sin embargo, esas reglas básicas vienen con otras predicciones tan contraintuitivas que Einstein llegó a pensar que a la teoría le faltaba algo: lo que parecía extraño era, argumentó, solo un reflejo de una falta de conocimiento. Se refirió en particular a la noción de "enredo", por el cual dos partículas parecen íntimamente vinculadas (en la foto, conceptualmente). Pero ¿qué es, y qué lo hizo pensar que era espeluznante?
La mecánica cuántica fue tan revolucionaria porque puso patas arriba cómo se describía el mundo del nivel atómico. Atrás quedaron las certezas simples de la física de Isaac Newton, reemplazadas con solo probabilidades de este o aquel resultado. Una partícula subatómica no está aquí ni allá, sugirió la teoría; hasta que lo midas, son ambas cosas. Algunas interacciones subatómicas dan lugar a nuevos pares de partículas que vuelan en diferentes direcciones. Cada uno de estos, decía la teoría, no podía describirse individualmente: pregunta uno y aprendes algo instantáneamente sobre el otro, incluso si está en una galaxia muy, muy lejana. Eso le pareció a Einstein información que se movía instantáneamente, es decir, más rápida que la luz, que su propia teoría de la relatividad especial decía que era un no-no universal. En una carta a Niels Bohr, físico danés con el que Einstein tenía sus desacuerdos más vociferantes sobre el fenómeno, lo llamó spukhafte Fernwirkung: un “efecto remoto espeluznante”.
En 1935 Einstein se asoció con Boris Podolsky y Nathan Rosen, un par de colegas escépticos, para idear una paradoja destinada a mostrar que la teoría cuántica era incompleta. Las subsiguientes "teorías de variables ocultas" intentaron llenar el vacío, sugiriendo que había alguna fuerza desconocida. Entonces los experimentalistas se pusieron a trabajar. En 1950, Chien-Shiung Wu, la "Primera Dama de la Física", que trabajaba en la Universidad de Columbia en Nueva York, demostró que las partículas entrelazadas de hecho se comportaron como lo predijo la mecánica cuántica. En 1964, John Bell, un físico de Irlanda del Norte, propuso un límite comprobable entre las amadas variables ocultas de Einstein y la mecánica cuántica que no las necesitaba. Una serie de experimentos cada vez más inteligentes se desarrolló durante décadas, persiguiendo todas las lagunas a través de las cuales las variables ocultas podrían ejercer una influencia. Sin embargo, no fue hasta finales de 2015 que los experimentadores fueron lo suficientemente buenos manipulando los sistemas cuánticos para eliminar todas esas lagunas. La información no viajaba más rápido que la luz (Einstein tenía razón sobre ese límite, al menos) pero, fantasmal o no, el enredo se metió en la historia de la física.
Todo esto tiene implicaciones mucho mayores que solo resolver los puñetazos de los físicos. En un campo floreciente llamado tecnología cuántica, los efectos mecánicos cuánticos una vez considerados como simplemente extraños ahora se usan. El enredo puede ayudar enormemente a aumentar la precisión de los sensores y la navegación, apuntalar la incapacidad de las redes cuánticas y potenciar las computadoras novedosas para resolver algunos tipos de problemas que frena a los supercomputadores actuales. Einstein llamó al enredo espeluznante, y tal vez lo sea; ocho décadas después y él habría admitido que también es útil.
Este artículo apareció por primera vez en The Economist en la sección de The Economist del 16 de marzo de 2017.
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